Bill Fitzhugh savait qu'il avait trouvé quelque chose quand il avait débarqué de son bateau de recherche à l'été 2001 à Hare Harbour, au Québec, et avait vu des carreaux rouges sous de la mousse humide.
Fitzhugh, directeur du Centre d'études arctiques du Smithsonian au Muséum national d'histoire naturelle, avait parcouru la côte canadienne à la recherche de sites basques. Les carreaux rouges incurvés ont attiré son attention parce qu'ils étaient uniques aux bâtiments basques. Pendant les sept étés suivants, Fitzhugh retourna au même endroit pour mener des fouilles archéologiques.
Bien que les Basques fussent une présence majeure au Canada et en Amérique du Sud du XVIe au XVIIIe siècle, les preuves matérielles de leurs activités sont rares - et c'est ce que Fitzhugh cherche à obtenir. Peuple indépendant, le peuple basque est originaire de la région montagneuse du sud-ouest de la France et du nord-ouest de l'Espagne. Ils étaient des maîtres marins et quelques-uns des premiers à sillonner les eaux entre l'Europe et le Nouveau Monde. Les commerçants basques organisent des camps d'été sur la côte est du Canada. Ils pêchaient la morue et chassaient les baleines, récoltant la viande et l'huile pour les vendre en Europe. Les historiens ont souvent négligé les Basques car, contrairement aux explorateurs britanniques, français et néerlandais, l’intérêt basque pour le Nouveau Monde était purement commercial.
"Les Basques ne sont pas allés planter des drapeaux. Ils ont juste gagné de l'argent et ne s'intéressaient plus à rien d'autre", déclare Mark Kurlansky, auteur de L'Histoire basque du monde .
Les archéologues précédents avaient trouvé des traces des avant-postes basques à Red Bay, dans le détroit de Belle Isle, dans le New Foundland, où les basques ont capturé des baleines jusqu'à la fin du XVIe siècle. Lorsque Fitzhugh a commencé les fouilles à Hare Harbour, à 150 milles à l'ouest de Red Bay, il a supposé qu'il trouverait des vestiges de la même période.
Mais le travail de Fitzhugh a mis au jour deux surprises. Lors des premières fouilles sur le site, il a trouvé des perles de verre colorées dans le commerce mélangées à des outils de fer basques distinctifs. Les basques et d’autres Européens ont utilisé les perles de commerce comme monnaie dans leurs relations avec les tribus indigènes. Des études de laboratoire ont révélé que ces perles avaient été fabriquées entre 1680 et 1720 - la première preuve archéologique que les Basques avaient continué à voyager au Canada au début du 18e siècle.
La deuxième surprise a fait surface l'été dernier. L’équipe a commencé à fouiller ce qu’elle pensait être un nid, un tas de détritus laissé derrière lorsqu’un camp ou une colonie est abandonné. Au lieu de cela, ils ont trouvé un atelier de forgeron basque. Les sols et les murs étaient calcinés, ce qui laisse penser qu'il y avait eu un incendie. Ensuite, lorsque Fitzhugh a soulevé les dalles de pavement du sol, il a trouvé un autre plancher en bois carbonisé. Des jouets taillés dans la pierre à savon, une forme de travail artisanal inuit, étaient éparpillés. "C'est à ce moment-là que nous avons su que nous avions une famille inuite sur le site", explique Fitzhugh.
Comme les Basques, les Inuits étaient attirés par la région pour chasser les baleines, les phoques et les morses. Les récits historiques de l'époque, y compris les écrits de prêtres jésuites, suggèrent que les contacts entre Basques et Inuits étaient limités mais hostiles. Bien que les Inuits aient regretté la présence de pêcheurs européens, ils ont évité les affrontements directs avec les Basques plus nombreux. Au lieu de cela, quand les baleiniers revenaient en Europe chaque hiver, les Inuits faisaient une descente dans les stations balnéaires abandonnées du littoral basque pour y chercher de petites embarcations, des armes de fer et des ustensiles de cuisine - et brûlaient parfois les ateliers pour récupérer des clous.
Mais Fitzhugh dit que la résidence inuite qu’il a découverte suggère que les deux peuples auraient pu vivre ensemble à l’occasion. "C'est la première fois que nous voyons vraiment de la coopération", déclare Fitzhugh. "Nous pensons que les Basques ont engagé cette famille inuite pour les aider en été, puis les ont employés pour être les gardiens du site en hiver."
Le partenariat basque-inuit à Hare Harbour a probablement été de courte durée. Vers 1700, les commerçants français sont arrivés au Canada. Les Inuits ont attaqué des avant-postes français isolés, les cherchant des marchandises. Les Français ont riposté et se sont alliés aux Indiens de la région pour attaquer les Inuits. En 1728, un commandant français a enregistré le décès d'une famille inuite lors d'un de ces raids. Fitzhugh pense que le Français a peut-être écrit sur la famille inuite dont il a trouvé le ménage à Hare Harbour.
Le massacre était si notoire qu'il a peut-être prêté son surnom à l'endroit. "Nous savions que les habitants de la région qui habitaient encore ici ont appelé notre petit port" Eskimo Harbour "", explique Fitzhugh. "Jusqu'à présent, nous ne pouvions pas comprendre pourquoi."
Des ouvriers examinent les vestiges de la forge et de la maison inuite, situés derrière la cuisine basque. (Bill Fitzhugh) 
Bill Fitzhugh cartographie le sol du magasin du forgeron, 2008. Le navire de recherche Smithsonian, PItsuilak, mouille à l'ancre dans la baie. Fitzhugh et son équipe vivent à bord du bateau, qui tire son nom du mot inuit d'oiseau de mer, lors de leurs fouilles. (Bill Fitzhugh) 
Le sol de la boutique du forgeron recouvert de pierres après la fin des fouilles, en août 2008 (Bill Fitzhugh). 
Petit Mecatina, port de lièvre. La fouille de Bill Fitzhugh se situe dans la verdure à gauche, sous l'ombre du rocher en surplomb. Un bateau à moteur trace un chemin entre le site de fouille et le navire de recherche Pitsiulak, où Fitzhugh et son équipe vivent pendant les fouilles estivales. (Bill Fitzhugh) 
En 2008, Bill Fitzhugh a soulevé les pavés du sol basque et a trouvé les planchers calcinés de la maison inuite sous ceux-ci. Les planchers inuits apparaissent, partiellement excavés, dans la partie supérieure de la photo. (Bill Fitzhugh) 
Bill Fitzhugh a combiné des fouilles de terrain avec une exploration sous-marine du port voisin. Un plongeur a élevé ce pot d’olives ibérique des eaux proches du site. La jarre pourrait avoir été apportée par des commerçants basques. (Bill Fitzhugh) 
Bill Fitzhugh soupçonne les Inuits d'avoir utilisé cette boîte à outils, découverte par les archéologues en août 2008, comme premier pas vers leur maison. Les pièces de bois utilisées pour fabriquer la boîte étaient sciées et non coupées, ce qui donne à penser que la boîte à outils est d'origine basque. Les outils posés sur le panneau plat (à gauche) ont été fabriqués par des Inuits. (Bill Fitzhugh) 
Les Basques ont moulé ces carreaux rouges incurvés et les ont cuits. Les tuiles rouges apparaissent souvent sur les toits et sont une signature de l'architecture basque. (Bill Fitzhugh) 
Perles de verre de la fin du XVIIe siècle qui ont permis à Bill Fitzhugh de dater ce site. (Jean-François Moreau et Anja Herzog)
