John Dee, né ce jour-là il y a 490 ans, était le conseiller scientifique de la reine Elizabeth I - mais il était également un magicien.
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Il a eu une longue conversation avec les esprits. Mais il était également un scientifique formé à Cambridge qui avait effectué des travaux de troisième cycle avec des artistes comme Gerardus Mercator, un cartographe à la pointe de la technologie à une époque où les cartes étaient - comme aujourd'hui - une technologie essentielle. Encyclopedia Britannica écrit que c’était une autorité de la navigation «qui a participé de manière déterminante à l’élaboration de plusieurs voyages d’exploration anglais» . Il a même suggéré que l'Angleterre adopte le calendrier grégorien.
En 2017, ces différents rôles pourraient être joués par des branches de gouvernement totalement différentes. «Dee est plus ou moins catégorique par rapport aux normes actuelles», écrit Philip Ball pour New Scientist . «Certains de ses contemporains tudors auraient pu le considérer comme un philosophe, un astrologue, peut-être même un magicien - mais ils auraient reconnu qu'il était avant tout un mathématicien.» Techniquement, c'est le rôle qu'il a joué à la cour de la reine Elizabeth.
«Et qu'est-ce que Dee a fait avec les mathématiques? Il a lancé des horoscopes, pratiqué la numérologie et l'alchimie, et recherché des codes occultes qui permettraient des conversations avec des anges dans la langue utilisée par Adam », écrit Ball. La reine Elizabeth a compté sur lui pour l'astrologie ainsi que pour ses autres compétences. Être mathématicien de la cour était inextricablement lié au rôle de magicien de la cour (bien que cela ne fût pas un titre détenu par lui ou par quiconque au cours de l’ère élisabéthaine.)
"La magie et l'alchimie qu'il a pratiquées, bien que jamais controversées, ont été intimement liées à ses recherches sur la religion, les mathématiques et les sciences naturelles", écrit Tim Martin pour The Telegraph . Dee était un scientifique qui utilisait les outils à sa disposition pour explorer le monde qui l'entourait, tout comme ses contemporains Francis Bacon - l'initiateur de la méthode scientifique moderne - et Galileo Galilei.
John Dee effectue une expérience devant la reine Elizabeth I dans cette peinture du XIXe siècle. (Bibliothèque Wellcome) Dee a effectué l'essentiel de son travail chez lui, dans un district riverain appelé Mortlake, où il a conservé une collection de plus de 4 000 livres, plus volumineux que les bibliothèques d'Oxford et de Cambridge, écrit Martin. Avec des sujets allant des mathématiques et de la poésie à la religion et à l’astronomie, la collection était aussi variée que ses activités professionnelles. Il possédait également une collection d'artefacts magiques, tels qu'un miroir magique utilisé pour communiquer avec les esprits et une boule de cristal.
Et c'était ... un peu normal pour cette période. «Les sciences occultes ont connu une sorte de renaissance dans l'Angleterre plus tard élisabéthaine, l'imprimé et la traduction ayant mis des textes de l'Antiquité, du Moyen Âge et de la Renaissance antérieure à la disposition des futurs adeptes anglais», écrit Paul S. Seaver. John Dee, à l'instar d'autres esprits scientifiques de cette période, s'est intéressé à l'occulte pour obtenir plus d'informations sur le monde - un monde dans lequel les esprits étaient potentiellement aussi réels que la gravité. La vision du monde empirique de Francis Bacon «a peut-être finalement triomphé», écrit-il, «mais au cours des dernières décennies du seizième siècle, il n'était pas du tout évident que l'avenir n'appartienne pas à ceux qui suivaient le Dr John Dee., mathématicien, astrologue, alchimiste, cartographe et mage. "
