En 1945, des archéologues ont inauguré un tertre funéraire Hopewell Culture, vieux de 2 000 ans, près de Havana, dans l'Illinois, et découvert 1 000 perles en coquillage et en perle. Ils ont également trouvé 22 billes de fer-nickel dont ils ont déterminé qu’elles provenaient d’un météorite. Mais les météorites de fer en Amérique du Nord sont rares, et il n'était pas clair à quel roc de l'espace les perles étaient liées, rapporte Traci Watson de Nature .
Quelques années plus tard, en 1961, une météorite a été découverte près d'Anoka, dans le Minnesota, une ville située le long du fleuve Mississippi. À l'époque, l'analyse chimique excluait ce morceau de fer comme source de perles. Ensuite, une deuxième pièce de la même météorite a été découverte en 1983 de l’autre côté de la rivière.
Timothy McCoy, conservateur chargé des météorites au Muséum national d'histoire naturelle du Smithsonian, raconte à Smithsonian.com qu'un consortium de musées dirigé par le Muséum national d'histoire naturelle a acheté le bloc de 90 kilogrammes en 2004. Tout en faisant l'inventaire de la météorite collection au musée en 2007, il lui a rappelé que le musée possédait deux perles de météorite de La Havane. Il a décidé de comparer la composition de la nouvelle météorite Anoka avec ces perles, ainsi que de jeter un autre regard sur le morceau d'origine. L'analyse par spectrométrie de masse a montré que la composition des billes et du fer de l'espace correspondait presque parfaitement. La recherche apparaît dans le Journal of Archeological Science .
"Je pense que ce sont des preuves assez solides", a déclaré McCoy. "Nous avons 1 000 météorites ferreuses et il n'y en a que 4 qui sont peut-être liées aux perles. L'une est en Australie et les autres sont dans le Kentucky et le Texas. Mais leur composition est suffisamment différente pour me faire penser qu'elles ne le sont pas. le matériau parent. "
McCoy dit que les "empreintes digitales" laissées à la surface des morceaux causées par le rayonnement cosmique indiquent que le météorite original faisait environ 4 000 kilogrammes. Cela signifie que la météorite a probablement plu du ciel dans le haut Midwest, bien que ces morceaux soient probablement enterrés (les fragments retrouvés ont été déterrés lors de travaux de construction d'égouts et de routes). Il pense que les perles proviennent d'une autre masse de la météorite trouvée par des personnes de la culture Hopewell.
La nouvelle étude confirme non seulement l'origine des perles, mais montre également l'étendue des réseaux commerciaux préhistoriques. Kelsey Kennedy à Atlas Obscura rapporte que, même si la découverte a permis de cerner le mystère des origines des perles, elle en a engendré d'autres. D'une part, comment le fer a-t-il voyagé si loin du site du météore? Et comment une culture sans expérience du travail du fer a-t-elle créé les perles?
Léa Surugue de l'International Business Times rapporte que les anthropologues ont deux théories contradictoires sur l'organisation économique et sociale du Hopewell, une culture qui s'est étendue des montagnes Rocheuses à la côte est à un moment donné. Les chercheurs ont découvert des artefacts incroyables dans des tombes et des villages, notamment dans le principal centre culturel Hopewell, près de Chillicothe, dans l'Ohio. Sur ce site, considéré comme un lieu de pèlerinage et de religion, les archéologues ont récupéré des dents de requin de la côte du golfe, une obsidienne de Yellowstone et de l’argent extrait près des Grands Lacs supérieurs.
Une théorie appelée la sphère d’interaction Hopewell suggère que les Hopewell ont échangé ces objets de village en village au sein d’un vaste réseau commercial couvrant tout le continent. L'autre modèle est l'approvisionnement direct, dans lequel les habitants de leurs villages effectuaient de longues expéditions pour collecter des métaux exotiques et d'autres ressources. McCoy dit à Surugue qu'il pense que les perles de météorite soutiennent l'hypothèse d'Interaction Sphere. «Les météorites sont des objets exceptionnellement rares. Bien qu’il soit logique pour un individu de se rendre sur le site de grands gisements de cuivre et de rapporter des matériaux, il est difficile de concilier ce type de modèle avec quelque chose comme une météorite », dit-il. "En établissant un lien entre Anoka, Minnesota et Havana, Illinois - deux endroits à la portée des centres Hopewell connus et reliés par d'importants réseaux fluviaux - le modèle commercial semble beaucoup plus plausible."
Kennedy rapporte qu'il est possible que le Havana Hopewell ait reçu le fer du Trempelau Hopewell au nord, qui aurait peut-être découvert un morceau de fer de la taille d'un poing. Watson rapporte que la Havane n'a probablement pas obtenu le métal par le biais du commerce, mais que le précieux fer aurait pu être utilisé comme cadeau pour ratifier une alliance ou apporté par des pèlerins religieux.
Mais McCoy a confié à Smithsonian.com que les perles de La Havane ne sont qu'un élément de preuve pour le réseau commercial. À Chillicothe, les chercheurs ont découvert des tonnes d'objets fabriqués à partir d'une météorite tombée au Kansas, notamment des têtes de hache, des pierres à marteler et des perles. "Ils ont peut-être eu deux mécanismes à deux endroits", dit-il. "Ils ont peut-être eu des expéditions allant au Kansas et rapportant du fer tandis que la météorite Anoka était acquise par le commerce. Les Hopewell adoraient les objets exotiques et les météorites étaient les plus exotiques. Dans la culture Hopewell, ces perles avaient la plus rare des matières rares."
Alors, comment ont été faites les perles? McCoy dit qu'il est probable que Hopewell a adapté ses méthodes de travail du cuivre et de l'argent au travail du fer. Comme il le dit à Watson, lorsque le métal de la météorite est traversé par un minéral appelé schreibersite, cela permet de le séparer. McCoy a d'abord essayé de simuler une perle en utilisant une chaleur constante et des outils en acier pour travailler sur un morceau de météorite, mais la méthode était trop efficace et ne produisait pas la même microtexture que les perles d'origine. Mais quand il a utilisé les méthodes disponibles pour le Hopewell, chauffant le fer dans un feu de bois et chauffant et martelant celui-ci à plusieurs reprises, il était capable de produire une perle très similaire aux perles de La Havane. Watson note que cette méthode est similaire à celle utilisée par les Égyptiens pour fabriquer des perles en fer météoritique il y a 3 000 ans.
