Pendant des années, la guerre contre le cancer visait à s'attaquer à des parties spécifiques du corps - à développer des traitements et à financer des recherches sur le cancer du poumon, par exemple, ou le cancer du sein ou du cerveau, pour en nommer d'autres.
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Mais il s’avère que la maladie est plus complexe: les scientifiques savent maintenant qu’avec l’analyse génétique, ils peuvent attaquer des mutations spécifiques de cellules cancéreuses plutôt que seulement les organes dans lesquels elles apparaissent. La lutte contre le cancer entre donc dans une nouvelle phase, axée sur la mise au point de tactiques et de médicaments pour lutter contre le cancer, cellule par cellule.
Une des tâches les plus ardues de la communauté médicale, par exemple, a non seulement été de développer des médicaments qui suivent le rythme des nombreuses formes de cancer, mais également de trouver des médicaments qui répondent à des anomalies spécifiques; dans certains cas, les médecins doivent passer d'un médicament à un autre pour trouver un traitement efficace.
Cet été, des chercheurs anglais pourraient faire un grand pas en avant dans la définition d’une approche plus sophistiquée de la lutte contre les cellules cancéreuses en: affiner comment les essais cliniques testent de nouveaux traitements contre le cancer. Bien que cela puisse ne pas sembler transformateur, cela pourrait aider les patients à accéder plus rapidement à des médicaments efficaces.
Dans la plupart des essais cliniques, les chercheurs testent un seul médicament, administré au hasard aux patients dont les résultats sont comparés à ceux qui reçoivent un médicament de contrôle ou un placebo. Bien que cela serve les objectifs des chercheurs, cela ne fait souvent pas beaucoup pour les patients qui reçoivent le placebo; De même, les patients pour lesquels le nouveau médicament est inefficace doivent attendre un autre essai clinique pour essayer un autre médicament.
Cependant, cet essai à venir testera jusqu'à 14 médicaments différents, fournis par les sociétés de pharamaceutique AstraZeneca et Pfizer, chez des patients atteints d'un cancer du poumon à un stade avancé. Les scientifiques analyseront des échantillons des tumeurs des patients au début de l'essai et attribueront un médicament en fonction des anomalies détectées dans les cellules d'une tumeur donnée.
Quinze à vingt patients recevront chacun des médicaments. Les médicaments qui ont du succès pourraient être rapidement mis sur le marché; ceux qui ne le sont pas peuvent être rapidement supprimés. Plus de médicaments pourraient être ajoutés à l'essai au fil du temps.
Cette approche élimine non seulement la randomisation, mais donne également aux médecins une meilleure idée des médicaments qui agissent contre certaines anomalies. En cas de succès, l'essai pourrait signifier que les oncologues se focaliseront beaucoup moins sur la partie du corps où le cancer s'est développé et cibleront plutôt les mutations dans les cellules qui ont provoqué le cancer. L'espoir: un tel traitement personnalisé transformera le cancer d'un meurtrier en une maladie chronique pouvant être traitée avec des médicaments.
Un travail pour Watson
L’un des plus grands défis du traitement guidé par L'analyse génétique représente le volume d'informations que les médecins doivent absorber pour développer des plans plus personnalisés.
Chaque jour, des scientifiques font de nouvelles découvertes sur le séquençage de l'ADN de cellules cancéreuses et sur les mutations nuisibles, mais les médecins ne peuvent trouver de telles recherches. Au lieu de cela, ils doivent parcourir les journaux médicaux et les dossiers cliniques, un processus fastidieux et intimidant.
Cela ressemble au genre de travail le mieux géré par un super ordinateur. Et c'est ce que les scientifiques du New York Genome Center se préparent à faire. Le mois dernier, l’organisation de recherche biomédicale à but non lucratif a annoncé un partenariat avec IBM afin d’utiliser Watson, le système informatique extrêmement puissant, mieux connu pour ses humiliants champions de Jeopardy à la télévision nationale, pour la recherche génétique.
Depuis son moment brillant en tant que concurrent de jeu télévisé, Watson a consommé plus de 23 millions de résumés médicaux. Et en raison de sa capacité à comprendre le langage et à évaluer les hypothèses, Watson peut aller au-delà du stockage de données pour en trouver le sens.
Pour l'étude pilote du New York Genome Center, Watson se concentrera sur le glioblastome, la tumeur cérébrale maligne la plus agressive. Les scientifiques vont séquencer les génomes des tumeurs cérébrales chez 20 patients, puis transmettre ces données à Watson.
Le travail de l'ordinateur consiste d'abord à identifier les mutations dans les différentes cellules tumorales. Watson fournira ensuite une hypothèse sur la façon dont ces mutations causent le cancer (certaines mutations du cancer, par exemple, empêchent les cellules de cesser de croître, tandis que d'autres stimulent la croissance des vaisseaux sanguins à proximité). Enfin, Watson créera une liste de médicaments susceptibles de traiter efficacement différents types de mutations cellulaires, dont certains n’ont peut-être jamais été utilisés auparavant dans le traitement du cancer.
En fin de compte, il incombera aux conseils d'administration des hôpitaux de peser les recommandations de traitement de Watson; n'importe quel hôpital peut décider de prendre un ou plusieurs médicaments. Quoi qu’il en soit, le fait que Watson fasse le gros du travail permet aux médecins de donner aux patients un traitement efficace beaucoup plus rapidement qu’ils ne pourraient le faire avec une seule analyse humaine.
Devenir personnel
Voici quelques autres progrès récents dans la recherche sur le cancer:
· Puissance de l'aspirine: une nouvelle étude publiée dans Science Translational Medicine a révélé que la prise quotidienne d'aspirine pouvait réduire le risque de cancer du côlon chez les personnes présentant un taux élevé de gènes dans certains deux points.
· Détection précoce: des chercheurs de l’Université de Stanford affirment avoir mis au point une méthode permettant de détecter le cancer du poumon au moyen d’une simple analyse de sang. En utilisant cette technique, ils ont identifié environ 50% des participants à l'étude atteints d'un cancer du poumon de stade 1 et presque tous les patients atteints d'un cancer du poumon plus avancé. Ils croient que leur approche pourrait éventuellement permettre aux tests sanguins de détecter de nombreux types de cancer.
· Dans le sang: des scientifiques affirment avoir mis au point un test sanguin permettant de détecter la récurrence du cancer du sein avec une précision de 95% au Centre de cancérologie Kimmel de l'Université Johns Hopkins. Le test permet de surveiller 10 gènes spécifiques au cancer du sein dans le sang des patientes.
· Lorsque les médicaments anticancéreux échouent: une équipe de chercheurs de l'Université hébraïque dit avoir identifié le processus par lequel les tumeurs deviennent résistantes à certains médicaments. Et ils croient que cela pourrait conduire à un moyen fiable de prédire quels patients seront aidés par la chimiothérapie et guériront et que les médicaments ne les aideront pas.
