Nous savons que les filles peuvent faire des mathématiques et être très douées. Mais une nouvelle étude publiée cette semaine dans PNAS montre que certaines filles de l’école élémentaire n’apprennent pas à ajouter un plus un: elles apprennent que les filles devraient avoir peur de ces chiffres. Tout comme leurs professeurs.
Des chercheurs de l'Université de Chicago ont évalué l'anxiété en mathématiques de 17 enseignants de première et deuxième années dans un grand district scolaire urbain du Midwest. (Lorsqu'une personne est angoissée en mathématiques, elle peut maîtriser les concepts mathématiques mais a tendance à éviter la matière et à donner des résultats plus médiocres que ses capacités ne le permettent.) Ils ont également évalué les performances en mathématiques des élèves des enseignants au début et à la fin de l'année scolaire: Il faut aussi savoir si les élèves croyaient ou non au stéréotype voulant que les filles réussissent mieux en lecture et les garçons mieux en mathématiques.
Les chercheurs ont découvert que dans les classes où les enseignants étaient anxieux en mathématiques, les résultats en mathématiques à la fin de l'année scolaire étaient moins bons pour les filles que pour les garçons. Les filles avec de tels enseignants étaient également plus susceptibles de souscrire au stéréotype selon lequel les garçons sont meilleurs en mathématiques et les filles meilleurs en lecture. Que se passe-t-il? Les scientifiques en question ne sont pas pires pour enseigner les mathématiques en question, mais ils transmettaient en quelque sorte l’idée aux jeunes filles de leur classe que les mathématiques sont effrayantes. Les chercheurs écrivent:
Nous pensons que le fait d'avoir une enseignante très angoissée par les mathématiques pousse les filles à se conformer au stéréotype selon lequel elles ne sont pas aussi douées que les garçons en mathématiques, ce qui a une incidence sur les résultats en mathématiques de ces dernières. Si tel est le cas, il en découle que les filles qui confirment leurs convictions traditionnelles en matière de compétences sexuelles à la fin de l’année scolaire devraient avoir des résultats en mathématiques moins bons que celles qui ne le font pas et que les garçons en général. C'est exactement ce que nous avons trouvé. ...
De plus, les enfants n'imitent pas aveuglément des adultes du même sexe. Au lieu de cela, ils modélisent les comportements qu’ils considèrent comme étant appropriés au sexe. Ainsi, il est possible que les angoisses de leurs enseignants soient davantage influencées par les angoisses de leurs enseignants que par leurs camarades de classe masculins, car la plupart des enseignantes des premiers niveaux de l’enseignement primaire sont des femmes et que les niveaux élevés d’anxiété en mathématiques chez ces enseignants confirment stéréotype de la société sur la capacité en mathématiques des filles.
Le problème commence vraiment au collège, où la majeure de l’enseignement primaire nécessite peu de mathématiques. Cela semble attirer les maths-phobes, et il n’est pas choquant de constater que l’anxiété mathématique est plus fréquente chez les étudiants de l’enseignement élémentaire que chez ceux de tous les autres collèges. Ainsi, notre système d'enseignement universitaire produit un nombre inquiétant de modèles pour les petites filles qui trouvent les mathématiques plus difficiles et plus effrayantes que Barbie. Et ils enseignent leurs charges, même involontairement, à suivre leur exemple.
Qu'est-ce qui devrait être fait? Mon impulsion est de dire que nous devrions augmenter les exigences en mathématiques pour les majeures de l’enseignement élémentaire au-delà de l’algèbre et de la géométrie de base et éliminer certaines des phobes mathématiques. Et si vous envisagez de devenir enseignant au primaire et que vous avez peur des mathématiques, vous devriez peut-être trouver un autre métier.
