Bien que les humains d’aujourd’hui courent peu de risques de se faire piéger par un T. rex, ils sont toujours vulnérables aux piqûres d’un autre ravageur préhistorique: les punaises de lit.
Une nouvelle étude réalisée par une équipe internationale de chercheurs révèle que les punaises de lit ont évolué il y a environ 100 millions d'années, lorsque les dinosaures dominaient encore la Terre, les rendant deux fois plus vieilles que les entomologistes ne le pensaient auparavant. Les premières hypothèses suggéraient que les chauves-souris étaient les premiers hôtes de l'insecte parasite, mais les archives de fossiles et les preuves d'ADN montrent que les créatures sont effectivement apparues des dizaines de millions d'années auparavant, selon l'étude publiée cette semaine dans Current Biology .
«Les premiers hôtes que nous pouvons suivre sont des chauves-souris», explique Klaus Reinhardt, auteur principal et chercheur sur les punaises de lit à l'Université de technologie de Dresden en Allemagne. «Mais le plus ancien fossile [de chauve-souris] date d'environ 50 ou 60 millions d'années. … Il est impossible que les chauves-souris soient le premier groupe de punaises de lit, car elles existaient avant que des proto-chauves-souris ne volent dans les airs.
Les chercheurs ont utilisé le matériel génétique de 34 espèces de punaises de lit, recueillies au cours de 15 ans, pour retracer l'arbre évolutif de l'insecte. Certains des échantillons ont été fournis par des musées d’histoire naturelle ou d’autres scientifiques sur le terrain, mais d’autres ont nécessité un peu plus de travail. Reinhardt dit que les auteurs volent dans le monde entier, d'Afrique, d'Amérique du Sud et d'Asie du Sud-Est, dans l'espoir de retrouver le plus grand nombre possible de genres. Après avoir passé beaucoup de temps dans le guano de chauve-souris, à patauger jusqu'aux genoux, les membres de l'équipe ont rassemblé des spécimens de cinq sous-familles de punaises de lit afin de mettre au point une histoire évolutive mise à jour des parasites parasites.
Les punaises de lit sont plus âgées que les chauves-souris, un mammifère que l'on croyait auparavant être leur premier hôte il y a 50 à 60 millions d'années. Les punaises de lit avaient en fait évolué environ 50 millions d'années plus tôt. (Mark Chappell / Université de Californie, Riverside) À partir de ces spécimens recueillis, les chercheurs ont extrait des échantillons d'ADN et, en se concentrant sur cinq points particuliers du génome, ont comparé leurs résultats entre genres afin de comprendre le lien qui unissait l'arbre généalogique de punaises de lit. En supposant que les gènes changent à un rythme constant, ils pourraient alors travailler en arrière pour établir une chronologie de l'évolution des punaises de lit.
Cette date antérieure est également corroborée par deux anciens fossiles - l'un d'un précurseur des punaises de lit et des espèces apparentées, et l'autre d'un punaise ancienne - qui placeraient l'apparence des punaises il y a environ 100 millions d'années, dit Reinhardt. Si tel est le cas, les punaises de lit sont apparues pour la première fois au Crétacé, signifiant que les bestioles se sont précipités à côté de pterodactyles et de tricératops à grandes cornes.
Bien que les gens puissent imaginer le grand T. rex qui gémit au sujet de ses démangeaisons, Reinhardt dit qu'il est peu probable que des dinosaures servent d'hôtes à des punaises de lit. Les animaux nuisibles préfèrent se nourrir d’animaux qui s’installent dans des groupes confortables et les dinosaures ont tendance à se déplacer plus librement. Certains petits mammifères de l’époque sont plus susceptibles d’être candidats, mais Reinhardt affirme qu’il faut encore plus de travail pour découvrir quelles créatures ont été les premières à subir la colère de la punaise de lit.
Tom Henry, conservateur en entomologie au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian, explique que le travail des auteurs soulève de nombreuses questions auxquelles les futurs chercheurs devront répondre. Bien qu'il soit possible que les chauves-souris aient évolué plus tôt et que nous ne disposions tout simplement pas des preuves fossiles, l'étude invite les entomologistes à repenser leur compréhension de l'hôte d'origine des punaises de lit.
"Leur reconstruction phylogénétique, utilisant le registre de fossiles connu, fournit une preuve convaincante que les punaises de lit ont évolué avant les chauves-souris", déclare Henry dans un courrier électronique. "Dans ce cas, ils se sont nécessairement nourris d'autres mammifères ancestraux, peut-être un précurseur des chauves-souris, qui vivaient également dans des grottes ou d'autres zones protégées."
L'étude conteste également des idées précédemment acceptées sur la manière dont les habitudes alimentaires des parasites ont évolué. Selon des hypothèses antérieures, les punaises de lit seraient devenues de plus en plus sélectives avec le temps, passant de généralistes qui se nourrissaient de tout ce qui leur arrivait à des spécialistes qui se tournaient vers des hôtes spécifiques comme sources de nourriture. Cette tendance a été observée chez d'autres espèces; ceux qui concentrent leurs efforts sur un régime alimentaire spécialisé peuvent devenir très efficaces pour acquérir des éléments nutritifs auprès de sources sélectionnées et parfois surpasser leurs homologues moins difficiles.
Cependant, les résultats des chercheurs ne soutiennent pas un changement global des habitudes alimentaires des généralistes aux spécialistes, dit Reinhardt. En fait, dans un certain nombre de cas, les parasites semblent avoir élargi leur régime alimentaire.
Les trois temps documentés qui ont évolué pour se nourrir d’êtres humains, par exemple, semblent soutenir l’idée selon laquelle les punaises de lit peuvent devenir des généralistes. Au lieu de passer de leurs régimes spécialisés précédents, les punaises de lit ont simplement ajouté des humains au menu lorsque l'occasion se présentait, a déclaré Reinhardt. Les auteurs ne savent pas ce qui pourrait inciter à un changement dans cette direction, à part la notion vague que les punaises pourraient tirer parti des «opportunités écologiques».
«Disons que vous êtes un spécialiste des chauves-souris et que vous vivez dans une grotte. Tout à coup, cet humain vraiment agréable, malodorant et juteux y vient tout le temps. Ce serait une opportunité écologique pour une nouvelle source de nourriture », déclare Reinhardt. «Si, en tant qu'espèce, vous gardez toujours la capacité de sucer ces chauves-souris, mais avez également la possibilité de sucer maintenant les humains, alors, par définition, vous seriez déjà une sorte de généraliste.»
Néanmoins, la compréhension de l'évolution proposée du spécialiste au généraliste est loin d'être complète, dit Reinhardt. Et l’opportunité écologique ne se concrétise pas dans tous les cas, car les auteurs ont constaté que lorsqu’ils essayaient d’offrir leur propre corps en guise de subsistance à certains de leurs spécimens vivants, les insectes tournaient au nez, refusant de se nourrir.
La chronologie décalée des punaises de lit entre également en conflit avec les théories de l'évolution de deux variétés de parasites qui affectent couramment les humains aujourd'hui: la punaise de lit tropicale et la punaise de lit commune. Alors que d'autres chercheurs pensaient que l'évolution était due à la présence de punaises développées alors qu'elles se nourrissaient d'espèces distinctes d'hommes débutants et modernes, Homo erectus et Homo sapiens, les auteurs de l'étude ont calculé que les punaises de lit se sont séparées plus de 30 millions d'années avant que leurs hôtes humains ne marchent. Terre.
Les résultats des auteurs pourraient influencer notre compréhension de l'évolution non seulement des punaises de lit, mais aussi d'autres espèces de parasites, a déclaré Henry.
Reinhardt admet qu'il est un peu "insatisfaisant" que les résultats de l'étude aient remis en cause de nombreuses hypothèses antérieures sans trouver de réponses positives pour les remplacer, mais il espère que les questions en suspens conduiront à de nouvelles recherches.
«Vous devez réécrire certaines des idées du manuel sur la raison pour laquelle il existe des paires d'espèces humain-parasite», dit Reinhardt. "Vous devez réécrire un peu de ce que l'hôte d'origine est."
