La nouvelle de la découverte de The White Shadow, un film de 1923 considéré jusque-là comme perdu, a attiré l'attention des médias, avec des reportages qui paraissent partout, du Los Angeles Times à la BBC et entre les deux. La plupart des comptes rendus se sont concentrés sur le fait que The White Shadow est le premier crédit survivant d'Alfred Hitchcock, mais l'histoire de sa résurrection est tout aussi fascinante. Le futur «Master of Suspense» 24 à l'époque écrivait le scénario, montait le film et était également assistant réalisateur et directeur artistique. The White Shadow était une suite peu réussie de Woman to Woman, composée en grande partie du même casting et du même équipage, également écrite par Hitchcock, et est toujours considérée comme perdue.
Les deux films ont été réalisés par Graham Cutts, considéré comme l'un des réalisateurs britanniques les plus fiables des années 1920 et reconnu par Hitchcock comme son mentor. Mais Cutts n’a pas le même facteur de reconnaissance que Hitchcock, ce qui a conduit certains auteurs, notamment David Sterritt, auteur de The Films d’Alfred Hitchcock, à le considérer injustement comme un «hack». (Luke McKernan offre un point de vue amusant sur son Bioscope. Blog.)
Dans The White Shadow, Betty Compson joue deux rôles: la vertueuse Georgina (en haut) et sa jumelle Nancy, «la fille sans âme». (Courtoisie NFPF) Trouver des allusions à The Lady Vanishes ou à Psycho dans ce qu'il reste de The White Shadow (trois bobines, ou approximativement la première moitié du film) peut s'avérer difficile. De nombreux historiens du cinéma pensent qu'Hitchcock a eu du mal à trouver un style jusqu'au début de l'ère sonore. Je ne commenterai pas ce que The White Shadow ajoute au canon de Hitchcock tant que je n'aurai pas vu le métrage. Ce serait un peu comme trouver un enregistrement sur cassette de Bob Dylan jouant de la musique de secours dans le groupe de quelqu'un en 1957, puis, sans jamais l'avoir entendu, essayer de le connecter à «Like a Rolling Stone». Mais les autres noms associés au projet - les vétérans de l'industrie qui se connecteraient sur de futurs films - devraient être tout aussi intéressants pour les cinéphiles.
Betty Compson, la star, a joué deux rôles, la saine Georgina et sa jumelle moins scrupuleuse, Nancy. Compson et sa co-vedette Clive Brook travailleront plus tard avec le réalisateur Josef von Sternberg (dans Les Docks de New York et Shanghai Express, respectivement). Michael Balcon, l'un des producteurs, avait le même travail sur le succès international de Hitchcock, The 39 Steps (1935). Victor Saville, un autre producteur, avait des crédits qui comprenaient les comédies musicales de Jessie Matthews et Goodbye de MGM , M. Chips (1939). Le film récemment découvert a été distribué aux États-Unis par Lewis J. Selznick, dont le fils, David O. Selznick, a amené Hitchcock en Amérique pour diriger Rebecca.
L’ existence de The White Shadow existe peut-être parce que le film est parti en Nouvelle-Zélande pour y mourir. À l'époque, les exposants louaient les estampes qu'ils avaient montrées dans les théâtres et étaient supposés les restituer ou les détruire une fois la course terminée. La Nouvelle-Zélande était la fin de la ligne dans de nombreux cas. Certains projectionnistes et collectionneurs ont trouvé plus facile de cacher les films et de les «oublier». Beaucoup d’entre elles se sont par la suite retrouvées dans les archives nationales.
Il y a quelques années, la National Film Preservation Foundation a lancé un projet de rapatriement de films américains d'archives en Australie et en Nouvelle-Zélande. Avec le financement de la fondation Andrew W. Mellon, expert en nitrates Leslie Anne Lewis a examiné les avoirs américains dans The New Zealand Film Archive. Elle a lié deux bobines portant le «titre pratique» de Twin Sisters à une troisième bobine non identifiée. (Pour les films sans générique d'introduction ou de clôture, les archivistes fournissent souvent leurs propres titres à des fins de classement.) Les comparaisons de trames, la numérotation des codes de bord et les enregistrements de droits d'auteur américains ont permis de confirmer que les trois bobines appartenaient à The White Shadow . Comme l'a décrit Annette Melville, directrice du NFPF, identifier un film peut être comme remplir un jeu de mots croisés. Les filmographies de références croisées, les tableaux de sorties en salles, les fichiers de l'organisation et, dans ce cas, les droits d'auteur incluant une ventilation du film scène par scène ont tous aidé Lewis à tirer ses conclusions. L'étape cruciale consistait à examiner les images à la main au-dessus d'une table lumineuse.
Melville remercie les archivistes néo-zélandais pour leur générosité et leur expertise dans la récupération de ce film et d'autres. Le mérite va également à une subvention de Save America's Treasures, qui a permis de financer la préservation de quelque 40 films rapatriés de Nouvelle-Zélande en 2010. Ce prix était une subvention de contrepartie individuelle, ce qui signifiait que le NFPF avait besoin d'une aide supplémentaire pour et préserver les films restants. Et c'était avant que le Congrès cesse de financer tout le programme.
Qu'adviendra-t-il des autres films de la collection néo-zélandaise? "Cela dépend beaucoup de la possibilité d'obtenir un financement suffisant pour compléter tous les films de la cache", a récemment déclaré Melville. «Nous avons essayé de sécuriser des fonds par le biais de parties privées, dont un certain nombre ont pris la relève pour aider. Certains des studios qui détiennent toujours les droits d'auteur sur les films ont été vraiment généreux parce qu'ils estimaient que les films étaient si importants pour leur patrimoine d'entreprise. ”
N'importe qui peut contribuer et, comme le souligne Melville, «Un court métrage n'est pas très coûteux comparativement à préserver. L'année dernière, certains blogueurs du projet For Love of Film ont collecté plus de 11 000 dollars sur le Web pour préserver trois films néo-zélandais, dont The Sergeant, le premier film tourné à Yosemite, et The Better Man . ”
La plupart des films restaurés sont visibles sur le site Web de la NFPF. Melville distingue l' US Navy de 1915, qui a reçu près de 150 000 vues. Ce fragment de onze minutes d’un documentaire plus long a été réalisé récemment avec la coopération du secrétaire de la Marine, Josephus Daniels, et comprend des images du sous-marin de classe «E-2» en action.
The White Shadow sera présenté à l'Académie des arts et des sciences du cinéma le 22 septembre, avant d'être projeté dans d'autres lieux.
Note de l'éditeur, 25 août 2009: Ce billet a été mis à jour pour noter que Save America's Treasures n'a pas financé la restauration de The White Shadow .
