Elbert Howard, un militant des droits civils qui faisait partie des six fondateurs du Parti de la légitime défense Black Panther, est décédé. Il avait 80 ans et est décédé des suites d'une «longue maladie», selon l'Associated Press.
Né en 1938 à Chattanooga, dans le Tennessee, Howard a grandi dans un climat de violence raciale aiguë. dans son enfance, il a vu un membre de sa famille se faire fouetter par des membres du Ku Klux Klan, rapporte Chris Smith du Press Democrat . Dans l'espoir d'échapper à la discrimination dans son pays d'origine, Howard s'est enrôlé dans l'armée de l'air à l'adolescence. Après avoir été honorablement licencié à la fin de son mandat, Howard a déménagé à Oakland, en Californie, et a commencé à étudier au Merritt College. Là-bas, il a rencontré Huey Newton et Bobby Seale, qui deviendraient des figures clés du militantisme noir en pleine mutation.
C'était en 1966, un an après l'assassinat de Malcolm X, et Martin Luther King, fils, organisa sa marche historique pour la défense des droits civiques de Selma à Montgomery, en Alabama. En juin 1966, le militant noir James Meredith a été abattu par un tireur d’élite après avoir lancé sa «Marche contre la peur» dans le Sud. En octobre, un adolescent noir, Matthew Johnson, a été abattu par la police à San Francisco.
Le même mois, Newton, Seale, Howard et trois autres hommes - Sherwin Forte, Reggie Forte et Bobby Hutton - fondent le Black Panther Party. L'objectif principal de l'organisation à ce moment-là était de surveiller les activités de la police pour détecter d'éventuels abus dans les communautés noires.
«La police d'Oakland avait une longue histoire et la réputation d'être très agressive à l'égard du contrôle de la communauté afro-américaine», a déclaré Bill Pretzer, conservateur en chef de l'histoire de la culture et du musée national du Smithsonian. "Elbert a rencontré Bobby Seale et Huey Newton et ils ont commencé à parler de ce qu'ils pourraient éventuellement faire pour régner sur la police et ils ont eu l'idée de suivre des voitures de police."
Les Panthers, vêtus de blousons de cuir et de bérets, observaient de près les policiers dans les rues pour observer physiquement la façon dont ils interagissaient avec les conducteurs afro-américains qu'ils avaient signalés. Sur leur personne, les Panthers portaient des livres de droit et, souvent, des armes chargées, ce qui était légal en vertu de la loi californienne de l'époque.
Grâce à son expérience militaire, Howard a pu apprendre à ses camarades Panthers à manier leurs armes. À 6 pieds 1 et 260 livres, avec un grand afro et ses lunettes noires de signature, il a certainement fait une figure imposante - son surnom était «Big Man». Mais les amis et la famille disent que Howard était un «gentil géant». Howard était, en fait, principalement impliqué dans l'activisme communautaire des Panthers, dit Pretzer. Il a contribué à la création de divers programmes offrant des services médicaux aux familles noires dans le besoin, des petits-déjeuners gratuits aux enfants noirs d'Oakland, des cours aux détenus, ainsi qu'une clinique médicale gratuite pour les patients atteints de drépanocytose.
Howard a également édité le journal des Panthers, qui s'est vendu à 200 000 exemplaires par semaine à son apogée, et s'est rendu en Europe et en Asie pour y fonder des chapitres de Black Panther.
Mais dans les années 1970, les Black Panthers ont commencé à se fracturer à cause de conflits internes, d'affrontements avec la police et d'interférences du FBI. Howard s'est retiré de l'organisation en 1974 et a travaillé pendant un certain temps en tant que responsable de Kmart au Tennessee. Plus tard, il est retourné en Californie et - alors qu'il n'organisait pas d'émissions locales de radio de jazz et de blues -, il a repris la cause de la justice sociale. Il a participé aux activités de la Police Accountability Clinic et de la Helpline, qui sont désormais fermées, a présenté son travail en tant que militant et a joué un rôle actif dans la préservation de l'héritage des Panthers.
Presque chaque année, d'anciens membres des Panthers organisent une série de réunions de famille, et selon Pretzer, Howard était l'un des plus grands promoteurs des rassemblements, aidant à les organiser et encourageant les personnes présentes à enregistrer, archiver et faire don de leurs souvenirs pour la postérité. .
Billy X, Jenny, ami de Howard et archiviste de l'organisation, se souvient de leurs jours passés au sein des Black Panthers. Selon lui, Howard était «un membre aimé».
«Il y avait beaucoup de conflits de personnalité et de conflits idéologiques au sein des Panthers», a déclaré Pretzer. "Mais Big Man était une personne sur laquelle tout le monde pouvait se rassembler."
