Nous ne connaîtrons jamais l'identité de la première personne à avoir découvert un dinosaure fossilisé. Bien sûr, le naturaliste britannique William Buckland a décrit Megalosaurus en 1824, considéré à présent comme le premier dinosaure à avoir reçu un nom scientifique, mais les gens trouvaient des dinosaures bien avant que Buckland ne s'inquiète de son «grand lézard». Comme Adrienne Mayor et d'autres géohistoriens l'ont documenté, Partout dans le monde, depuis des siècles, des dinosaures et d’autres créatures fossilisées ont été reconnues et interrogées, des Grecs aux Amérindiens. En fait, comme l’a expliqué le paléontologue Ken McNamara, les préhistoriques ont peut-être même récupéré des fossiles et les ont transformés en outils ou en décorations, ce qui leur confère une signification particulière. Des fragments de coquille d'œuf de dinosaure fossilisés ont même été utilisés dans des colliers, bien que la personne qui a fabriqué les bijoux et pourquoi ne soit pas connue. Le fait est que nous avons une longue et profonde histoire avec les os de dinosaures.
Étrangement, les peuples préhistoriques et antiques possédant une compréhension pré-scientifique de la nature maîtrisaient mieux ce que représentaient les fossiles que les érudits et les naturalistes occidentaux des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles qui considéraient les fossiles comme une simple tentative du roc d’imiter la vie. Alors que de nombreuses cultures anciennes et aborigènes considéraient les os de dinosaures comme des restes ou de véritables créatures, les savants occidentaux transmettaient souvent les fossiles en tant que "sports de la nature" étranges créés par des forces surnaturelles dans le monde. Après tout, le dogme religieux dictait que le monde n’avait que quelques milliers d’années et que la Terre entière était créée telle quelle dans ce laps de temps réduit. Il n'y avait pas de place dans les chronologies bibliques pour les fossiles. Par conséquent, les dents de requin, les coquilles de palourdes, les squelettes de mammifères et les os de dinosaures devaient être des contrefaçons complexes pouvant facilement tromper les imprudents. Il a fallu des décennies de recherche, de découverte et de redécouverte d'anciennes idées avant que les naturalistes réalisent que les fossiles sont de véritables vestiges de la vie préhistorique et que l'extinction est une réalité. En 1800 au plus tard, une compréhension scientifique de la préhistoire se formait enfin.
Bien que des paresseux géants, des mammouths et des mosasaures fussent parmi les premières célébrités fossiles, les naturalistes européens commencèrent à suivre la trace des dinosaures à peu près au même moment. Ils ne savaient tout simplement pas ce qu'ils regardaient. Rappelez-vous que ce n’est pas avant 1842 que l’anatomiste britannique Richard Owen a même inventé le mot «dinosaure». Ainsi, avant cette époque, les os de dinosaures étaient souvent considérés comme les restes de reptiles et d’autres grandes créatures. La nature fragmentaire du premier dinosaure découvert a encore obscurci la véritable identité des fossiles.
Les historiens des sciences David Spalding et William Sarjeant ont répertorié certaines des plus anciennes découvertes de dinosaures enregistrées dans leur contribution à The Complete Dinosaur . C'étaient des fossiles cryptiques - nous pouvons maintenant les reconnaître comme des dinosaures, mais les chercheurs de l'époque n'avaient que la moindre idée de ce qu'ils cherchaient. L’exemple le plus célèbre est la fin d’un fémur décrit par le naturaliste britannique Robert Plot en 1677. Dans une liste de curiosités géologiques - y compris ce qu’il pensait être des yeux pétrifiés et d’autres bizarreries - Plot mentionnait la fin du fémur: un vrai os, maintenant pétrifié », et la taille du fossile l'amène à suggérer que cet os provient d'un éléphant apporté en Grande-Bretagne par les Romains quelques siècles auparavant. En se remémorant des illustrations de l'os - malheureusement perdu depuis longtemps - les paléontologues soupçonnent que le fragment de fémur appartenait à Megalosaurus, ou à un dinosaure similaire.
L'intrigue n'était pas la seule à comprendre et à décrire les fossiles de dinosaures. En 1699, le naturaliste Edward Lhuyd identifia à tort plusieurs dents de dinosaures comme des dents de poissons fossiles. D'autres naturalistes continuèrent à écrire sur les os et les dents étranges qu'ils acquirent pour leurs musées et leurs collections personnelles. Spalding et Sarjeant fournissent la liste complète dans leur compte, mais le dinosaure accumulé et mal compris comprenait une branche de théropode recueillie par John Woodward au début des années 1700, des vertèbres et un fémur trouvés en France, un gros os de branche de dinosaure trouvé dans le sud-ouest du New Jersey en 1787, des «traces de dinde» trouvées dans la vallée du Connecticut au début des années 1800, et une dent de spinosaur prise à tort pour un fossile de crocodile et appelée Suchosaurus par Richard Owen en 1824. Et je dois faire une mention spéciale à l'un de mes exemples préférés . En 1806, Meriwether Lewis - de la légendaire expédition de Lewis and Clark à travers l'achat de la Louisiane - remarqua un gros os dans une falaise près de l'actuel Billings, dans le Montana. Il pensait que l'os appartenait à un énorme poisson mais, d'après ses notes et sa description, les paléontologues sont convaincus que Lewis avait en fait repéré une côte de dinosaure dans la formation Hell Creek, riche en fossiles.
Les naturalistes d'Europe et d'Amérique du Nord ont certainement catalogué et rassemblé des os de dinosaures, mais la nature fragmentaire et rare des fossiles a conduit les chercheurs à attribuer les os à des animaux familiers, bien que de taille gigantesque. Même William Buckland, qui décrivait Megalosaurus, pensait que son animal ressemblait à un lézard géant à l'écran. Ce n'est que lorsque Owen a inventé le mot «dinosaure» que les divers vestiges énigmatiques dispersés ont commencé à se rassembler au sein d'un groupe particulier d'hier. animaux inconnus. (Et cela faisait encore plusieurs décennies, encore, avant que les découvertes de squelettes partiels ne commencent à révéler la véritable forme des dinosaures.) Malgré quelques ratés causés par le recours à une autorité religieuse à propos de l'histoire du monde, notre espèce s'interroge sur la vie de les animaux que nous appelons maintenant les dinosaures depuis des siècles. Les dinosaures ont été avec nous, sous une forme ou une autre, beaucoup plus longs que le mot dinosaure lui-même.
