Notre récent article sur l'histoire de la pendule à coucou a inspiré certaines recherches sur d'autres exemples d'oiseaux robotiques précoces, sans chronométrage. Pendant des siècles, les oiseaux - les pigeons et les canaris en particulier - ont été un sujet de prédilection pour les inventeurs et les ingénieurs expérimentant les premiers systèmes mécaniques et la robotique. Prenez, par exemple, Bubo, l’ancien hibou mécanique du film Clash of The Titans de 1981 . Bubo a été forgé par Héphaïstos pour aider Persée dans sa quête et Bubo était, bien sûr, purement fictif. Il y avait cependant de véritables automates aviaires dans la Grèce antique actuelle .
Le premier exemple remonte à 350 ans avant notre ère lorsque le mathématicien Archytas de Tarente, à qui on attribue le mérite d'inventer la science de la mécanique, aurait créé une colombe mécanique en bois capable de battre des ailes et de voler jusqu'à 200 mètres, alimentée par une sorte de moteur à air comprimé ou à vapeur interne. L’invention d’Archytas est souvent citée comme le premier robot et, à la lumière des dernières avancées technologiques, nous pourrions peut-être même le considérer comme le premier drone; la toute première machine capable de vol autonome. On connaît actuellement très peu de détails sur l’ancienne colombe mécanique, mais il semble probable qu’elle était reliée à un câble et volait à l’aide d’une poulie et d’un contrepoids. Quelques centaines d’années plus tard, cet oiseau à remonter au fil du temps a été relaté dans les pages d’un texte scientifique rédigé par un mathématicien, Hero of Alexandria.
Trois exemples d'oiseaux pneumatiques conçus par Hero of Alexandria (image: Les pneumatiques de Hero von Alexandria )
Dans son traité sur les pneumatiques, Hero décrivit également ses propres conceptions pour différents types d'oiseaux artificiels pouvant bouger et chanter en réponse au courant d'eau qui poussait l'air à travers de petits tubes et des sifflets dissimulés dans ses oiseaux sculptés. À partir de ces conceptions de base, l'intérêt et l'intrigue entourant les oiseaux mécaniques, et les automates en général, n'ont grandi qu'au fil des siècles.
encart: esquisse de Vinci d'un oiseau mécanique. image principale: un jouet du 19ème siècle basé sur un design similaire (image: Les robots perdus de Leonardo )
Il est bien connu que Leonard da Vinci était fasciné par l’idée du vol humain. Il observait de manière obsessionnelle le mouvement des oiseaux en vol et a créé des dizaines de modèles pour des machines volantes de toutes formes et de toutes tailles - des planeurs à ailes de chauve-souris aux hélicoptères tire-bouchon. Il a disséqué et schématisé des ailes d'oiseaux afin de percer les secrets du vol, enregistrant tout dans un codex dédié au vol écrit au début du XVIe siècle. À peu près à la même époque, da Vinci utilisa ce qu'il avait appris pour créer un oiseau mécanique pour une production théâtrale. De l'avis de tous, l'oiseau était une chose relativement simple qui battait des ailes grâce à un mécanisme activé au moment où il descendait sur un câble. À l'époque de da Vinci, ces oiseaux au fil élevé étaient utilisés à Florence dans le cadre de la tradition du «Scoppio del Carro», au cours de laquelle une colombe mécanique connue sous le nom de «Columbina» était utilisée pour aider à enflammer une charrette de feux d'artifice comme dans les vacances de Pâques. La tradition se poursuit aujourd'hui. Dans la série télévisée incroyablement divertissante mais historiquement douteuse «Les démons de Da Vinci», l'artiste titulaire crée une colombe mécanique extrêmement élaborée qui ressemble davantage à un boubou d'Haphaïstos qu'à un simple accessoire de théâtre:
Columbina de Léonard de Vinci d'après «Les démons de Da Vinci» (image: Les démons de Da Vinci)
L’oiseau mécanique le plus célèbre est peut-être apparu au 18e siècle, lorsque l’inventeur français Jacques de Vaucanson a étonné le public avec un canard capable de charmer, de se redresser sur ses pattes, de courber le cou, de battre des ailes, de manger et, plus impressionnant encore, merde . Comme on dit, si ça ressemble à un canard, si on nage comme un canard et si on se moque comme un canard, alors c'est probablement un canard - à moins que ce ne soit un robot. Vaucanson a fait payer un lourd tribut à son célèbre canard mécanique et le canard plaqué or est rapidement devenu le sujet de conversation de la France. Il a même gagné la reconnaissance de Voltaire, qui a dit avec ironie que «sans le canard chiant de Vaucanson, rien ne pourrait nous le rappeler de la gloire de la France. "
Le canard digestif de Jacques de Vaucanson (image: wikimedia commons)
Vaucanson a prétendu que sa création utilisait un système complexe d'entrailles artificielles remplies de produits chimiques pour «digérer» le grain, puis l'évacuer par le sphincter mécanique du canard (une phrase que je n'aurais jamais pensé écrire). Bien que cela ait rendu Vaucanson célèbre et qu’il fût sûrement un succès lors des fêtes, la digestion du canard par la digestion était un canular - bien que tout à fait impressionnant. En réalité, il utilisait un système mécanique complexe dissimulé dans le podium, dans lequel le grain était recueilli dans une chambre et les excréments artificiels faits de chapelure teintée étaient libérés d'une autre. Cependant, le canular n'a pas été révélé pendant plus de 100 ans. Longtemps après l’oubli du canard digestif, il a été redécouvert dans un grenier de prêteur sur gages, réparé par un horloger suisse et est finalement tombé entre les mains du magicien Jean-Eugène Robert-Houdin, l’homme à qui Houdini a pris son nom, avant de disparaître. encore une fois à la fin du 19ème siècle. Robert-Houdin était également un horloger qui utilisa son talent pour créer plusieurs de ses propres automates élaborés.
L'un des automates "pédagogiques" de Robert-Houdin (image: Maison de la Magie)
Pour perfectionner ses oiseaux mécaniques, Robert-Houdin passait ses journées à grimper aux arbres et à écouter des chants d'oiseaux, en essayant de les reproduire par lui-même. L'étape suivante consistait à créer un sifflet adapté au chant des oiseaux, puis à mettre au point un système permettant de jouer le sifflet tout en animant le bec et les ailes de l'oiseau en synchronisation avec le son. Houdin a ensuite poussé son oiseau mécanique plus loin. Il a créé une combinaison innovante d'automates qui comprenait à la fois un androïde de base - plus spécifiquement une femme mécanique - et un canari mécanique. La «femme» créait une serinette - une sorte de boîte à musique souvent utilisée par de vraies personnes pour enseigner de vrais canaris à chanter - qui jouait une chanson que le canari imiterait alors parfaitement. Le processus a été répété: la femme a tiré à nouveau la serinette, mais au deuxième tour, l’imitation du canari s’est améliorée. Le processus s'est poursuivi jusqu'à ce que le canari «apprenne» la chanson et puisse la reproduire à la perfection. L'automate de Robert-Houdin reproduisait non seulement une chanson, mais aussi l'apprentissage apparent d'une chanson.
Il y avait beaucoup d'autres types d'automates construits au cours des siècles pour la fabrication de ces premiers oiseaux robots, mais ces premiers oiseaux robots étaient à la fois des démonstrations de technologie et de reflets des tendances (la formation des canaris faisait fureur au XIXe siècle en France), ainsi que comme l'expression des efforts de l'homme pour comprendre et maîtriser le monde naturel. Notre fascination pour la mécanique des oiseaux et du chant des oiseaux se poursuit encore de nos jours. Dans notre prochain article, nous examinerons quelques-uns des hybrides oiseaux-machines les plus récents.
