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Peut-on sauver Auschwitz?

Tous ceux qui visitent Auschwitz se souviennent des cheveux: près de deux tonnes, empilées derrière des vitres de plus en plus hautes. Lors de ma première visite au camp, en 1991, les cheveux étaient toujours noirs et bruns, roux et blonds, gris et blancs - des preuves émotionnellement accablantes des vies qui s'étaient éteintes là-bas.

De cette histoire

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Alors que les Schutzstaffel devenaient de plus en plus nombreux, leur chef, Heinrich Himmler, avait besoin d’une base. Il a choisi le château éloigné et mystérieux de Wewelsburg comme forteresse nazie.

Vidéo: Où se trouve le temple nazi de Doom?

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Dès leur arrivée au camp de concentration, les juifs et d'autres victimes de l'Holocauste ont été traités comme des animaux et seul un groupe chanceux a survécu à l'expérience.

Vidéo: En souvenir des horreurs d'Auschwitz

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Lorsque je suis rentré à l'automne dernier, les cheveux étaient une masse de gris à peine différenciée, ressemblant davantage à de la laine qu'à des mèches humaines. Seule une tresse occasionnelle signalait les vestiges de quelque chose d'inédit et d'épouvantable: le site où le Troisième Reich avait perpétré le plus grand meurtre de masse de l'histoire de l'humanité. Au moins 1, 1 million de personnes ont été tuées ici, la plupart quelques heures après leur arrivée.

Ce 27 janvier marque le 65e anniversaire de la libération d'Auschwitz par les soldats soviétiques. Le camp a été exploité par les nazis entre mai 1940 et janvier 1945. Depuis 1947, le gouvernement polonais a maintenu Auschwitz, qui se trouve à environ 40 km à l'ouest de Cracovie, à la fois comme musée et comme mémorial. C’est un site du patrimoine mondial de l’Unesco, une distinction habituellement réservée aux lieux de culture et de beauté.

Mais Auschwitz, avec ses 155 bâtiments et ses centaines de milliers d'artefacts, se dégrade. C'est un défi de conservation à nul autre pareil. «Notre principal problème, ce sont des chiffres énormes», me confie Jolanta Banas, responsable de la préservation, alors que nous marchons dans une installation carrelée de blanc où travaillent 48 membres de son personnel. "Nous mesurons des chaussures dans les dix mille."

Banas me présente des conservateurs qui s'efforcent de conserver des traces de la vie de camp: fragments d'une peinture murale représentant une famille allemande idéalisée qui décorait autrefois la cantine des SS, carreaux de sol d'une caserne de prisonniers. Dans une des salles, une équipe manipulant gommes à effacer, pinceaux et eau purifiée nettoie et numérise 39 000 dossiers médicaux jaunissants sur tout, du papier cartonné au papier hygiénique.

Le camp d'Auschwitz lui-même s'étend sur 30 hectares et comprend 46 bâtiments historiques, dont des casernes en briques rouges, une cuisine, un crématorium et plusieurs bâtiments administratifs en brique et en béton. En outre, Birkenau, un camp satellite situé à environ trois kilomètres de là, s'étend sur plus de 400 hectares et compte 30 baraques en briques surbaissées et 20 structures en bois, des voies ferrées et les vestiges de quatre chambres à gaz et de crématoriums. Au total, Banas et son personnel surveillent 150 bâtiments et plus de 300 ruines sur les deux sites.

Banas dit que des dizaines de casernes ont des murs fissurés et des fondations en train de couler. Nombre d'entre elles, dans un état si triste, ont été fermées pour des raisons de sécurité. L'eau des toits qui fuient a endommagé des couchettes en bois où les prisonniers dormaient une fois.

Dans le même temps, l'intérêt du public pour le camp n'a jamais été aussi grand. Le nombre de visites a doublé au cours de cette décennie, passant de 492 500 en 2001 à plus d'un million en 2009. Depuis l'adhésion de la Pologne à l'Union européenne en 2004, Cracovie est devenue une destination prisée des touristes étrangers et Auschwitz est une étape incontournable de nombreux itinéraires. Une visite fait également partie de programmes d’éducation en Israël, en Grande-Bretagne et dans d’autres pays. Les jours de pointe, pas moins de 30 000 visiteurs défilent dans les bâtiments du camp.

En 2009, le gouvernement polonais a demandé aux pays européens, aux États-Unis et à Israël de contribuer à un fonds permettant au musée d’Auschwitz de mobiliser entre 6 et 7 millions de dollars par an pour des projets de restauration, auxquels s’ajoute un budget de fonctionnement annuel de plus de 10 millions de dollars. En décembre dernier, le gouvernement allemand a annoncé une contribution de 87 millions de dollars, soit environ la moitié de la dotation cible de 170 millions de dollars. (Les responsables d’Auschwitz n’avaient pas reçu d’engagement des États-Unis au moment de la publication de ce magazine.)

«Auschwitz est un lieu de mémoire, mais ce n’est pas seulement de l’histoire, c’est aussi de l’avenir», explique le directeur du musée, Piotr Cywinski, un homme imposant à la barbe épaisse et au doctorat en histoire médiévale. "Il s'agit du projet de conservation le plus important depuis la fin de la guerre."

Jusqu'en 1990, les directeurs du musée étaient tous d'anciens prisonniers. Cywinski n'a que 37 ans. Son bureau est situé au premier étage d'un ancien bâtiment administratif SS, juste en face d'une ancienne chambre à gaz et d'un crématorium. Il me dit qu'Auschwitz est sur le point de glisser dans l'histoire. Les derniers survivants vont bientôt mourir, et avec eux les liens vivants avec ce qui s'est passé ici. Cywinski estime que la préservation du site devient de plus en plus importante: les jeunes générations élevées à la télévision et les effets spéciaux de films ont besoin de voir et de toucher la réalité.

Mais l'effort de préservation du site n'est pas sans critiques. L’un d’eux est Robert Jan van Pelt, historien de la culture à l’école d’architecture de l’Université de Waterloo en Ontario, au Canada, et le principal expert en matière de construction d’Auschwitz. Il soutient la préservation du camp principal d'Auschwitz, bien qu'il reconnaisse qu'il s'agit d'un «type de parc à thème, nettoyé pour les touristes». En tout état de cause, il s'agit d'un musée entièrement équipé, doté d'expositions et d'installations de conservation, où la plupart des les bâtiments sont toujours debout. Mais van Pelt voit le site de Birkenau sous un angle différent. D'une part, 80 à 90% des structures d'origine ont disparu ou sont en ruine. Plus important encore, c'est là que la plupart des meurtres ont eu lieu. Il s'agit donc d'un site central de l'Holocauste lui-même. Selon lui, laisser la désintégration complète de Birkenau serait un mémorial plus approprié que de réparer en permanence les maigres restes. Birkenau est «le lieu nihiliste par excellence. Un million de personnes ont littéralement disparu. Ne devrions-nous pas confronter les gens au néant de l'endroit? Scellez-le. Ne donnez pas aux gens le sentiment qu'ils peuvent imiter l'expérience et marcher dans les pas des gens qui étaient là.

De manière réaliste, le gouvernement polonais et les partisans de la préservation d'Auschwitz ne sont pas sur le point d'abandonner l'endroit, mais parfois lors de ma visite, j'ai eu une certaine idée du point de vue de van Pelt. Je suis arrivé le jour de septembre où le camp a compté son millionième visiteur de l'année. Les visiteurs munis d'un téléphone portable ont pris des photos de l'enseigne située à l'entrée principale, Arbeit Macht Frei (Le travail vous libérera). Les membres du groupe de la tournée portant des écouteurs se tenaient côte à côte avec leurs guides parlant dans des microphones sans fil.

Au camp de Birkenau, à cinq minutes en navette du centre d'accueil d'Auschwitz, la scène était si paisible qu'il était presque impossible d'imaginer la mer de boue puante décrite par les survivants. La vaste étendue était recouverte d'herbe soigneusement tondue. Des groupes d’adolescents israéliens portant des pulls à capuchon blancs et bleus assortis ont erré de ruine en ruine. Alors que je me tenais aux marches menant aux chambres à gaz en ruine, une douzaine de Britanniques ont posé pour une photo de groupe sur les marches d'un monument commémoratif situé à quelques mètres à peine.

Consciente du fait qu'aucune simple visite ne peut expliquer ce qu'était le camp de concentration lorsque les nazis l'ont dirigé, j'ai rencontré des survivants. La semaine précédant mon arrivée à Cracovie, j’avais appelé Jozef Stos, 89 ans, pour lui demander s’il parlerait de ses années de captivité. «Si je suis encore en vie, alors, c'est ma responsabilité civique», dit-il en riant. "Mais je suis vachement vieux, tu sais."

Tôt un matin, j'ai rencontré Stos, un architecte à la retraite, dans son petit appartement situé au premier étage, dans la banlieue de Cracovie. Nous nous sommes assis dans sa petite salle à manger sombre, une assiette de biscuits au gingembre fourrés à la confiture sur la nappe blanche empesée entre nous. Il a déclaré avoir grandi à Tarnow, en Pologne, à environ 50 km de Cracovie. Il se souvient du jour où les nazis l'envoyèrent à Auschwitz: le 13 juin 1940. Cela faisait presque un an que l'Allemagne envahissait la Pologne et lançait sa campagne de destruction de la nation. Suivant les instructions du chef des SS Reinhard Heydrich - «les couches les plus importantes de la population devraient être anéanties», les SS tuèrent environ 20 000 Polonais, principalement des prêtres, des hommes politiques et des universitaires, en septembre et octobre 1939. Stos avait 18 ans. Boy Scout et membre d'une organisation de jeunesse catholique. Les Allemands l'ont mis, ainsi que 727 autres Polonais, principalement des étudiants universitaires et des écoles de commerce, dans des wagons de train de première classe et leur ont dit qu'ils allaient travailler dans des fermes allemandes.

Le train ne se dirigeait pas vers l'Allemagne. Stos était sur le premier transport de prisonniers polonais à Auschwitz. 30 prisonniers allemands endurcis, amenés par les SS dans une prison proche de Berlin, étaient là pour les accueillir. Les gardes ont confisqué les affaires de Stos et lui ont donné un numéro. Soixante-neuf ans plus tard, il a glissé une carte de visite sur la table de la salle à manger alors que sa fille nous apportait des tasses de thé. On pouvait y lire «Jozef Stos, ancien prisonnier du camp de concentration d’Auschwitz, n ° 752». «J’étais là le premier jour», a-t-il déclaré. "Ils m'ont eu pendant cinq ans et cinq jours."

Le camp que Stos a vu pour la première fois, une vingtaine de bâtiments en briques, était une ancienne caserne d’artillerie polonaise détruite par les nazis quelques mois auparavant. Beaucoup de Polonais ont suivi Stos à Auschwitz; peu ont été aussi chanceux. Dans son incarnation originale en tant que camp de concentration, Auschwitz était conçu pour faire travailler les détenus à mort. Au début, la majeure partie de la main-d'œuvre a contribué à agrandir le camp lui-même; d'autres travaux, tels que l'exploitation de gravier et l'agriculture, ont rapporté de l'argent aux SS. Les nazis avaient même un terme, Vernichtung durch Arbeit («Destruction par le travail»). Le fameux superviseur du camp SS, Karl Fritzsch, a salué les nouveaux arrivants avec un discours: "Vous n'êtes pas arrivé ici dans un sanatorium, mais dans un camp de concentration allemand, dont l'unique sortie se fait par la cheminée de son crématorium."

Les prisonniers étaient entassés dans la caserne en ruine et ne fournissaient que quelques centaines de calories par jour. La plupart sont morts de faim, d'épuisement et de maladies telles que le typhus et la dysenterie. Les passages à tabac, la torture et les exécutions étaient monnaie courante. Les médecins du camp ont mené des expériences - généralement mortelles - sur des détenues, cherchant des moyens de stériliser les femmes avec des radiations ou des produits chimiques toxiques et étudiant les effets du froid extrême ou de la famine sur le corps humain. Au cours des premières années du camp, 80% des nouveaux détenus sont décédés dans les deux mois.

Stos a déclaré avoir survécu en se rendant utile. Les prisonniers avaient plus de chance de rester en vie s’ils travaillaient sous un toit - dans une cuisine ou dans un bâtiment administratif - ou avaient une compétence telle que la formation de médecin ou de ingénieur qui le rendait difficile à remplacer. "La faim était infernale, et si vous pouviez travailler, vous pourriez avoir quelque chose à manger", a déclaré Stos. Ayant grandi à la campagne, il pouvait faire un peu de tout, du coulage du béton à la coupe de l'herbe. Je lui ai demandé des détails sur son séjour dans le camp, mais il n'a parlé que de son travail. «J'ai eu huit professions différentes à Auschwitz», a-t-il déclaré. «Je savais comment prendre soin de moi. J'ai évité le pire.

Au bout d'une heure environ, je le remerciai et me levai pour partir. Il m'a tendu une enveloppe blanche. À l'intérieur se trouvait un mémoire mince qu'il avait publié il y a près de 30 ans. «Ma mémoire n'est plus aussi bonne, tu comprends», dit-il en me serrant la main et en souriant. «Mais tout est là.» Plus tard, je suis passé à une page proche de la fin. En octobre 1944, Stos fut envoyé d'Auschwitz dans une série de camps situés au plus profond de l'Allemagne. Le 8 mai 1945 - le jour où la guerre en Europe prit fin -, il fut libéré par des soldats russes. Sur l'avant dernière page du livre se trouve une photo noir et blanc non datée. Il montre Stos avec ses enfants et ses petits-enfants sous le panneau Arbeit Macht Frei.

Auschwitz n'est pas resté longtemps un camp exclusivement réservé aux Polonais. En juin 1941, l'Allemagne lança une invasion surprise de l'Union soviétique, faisant trois millions de prisonniers au cours des sept prochains mois. Beaucoup ont été morts de faim. D'autres ont été envoyés en Pologne ou en Allemagne occupées en tant que travailleurs forcés. À l'automne de 1941, dix mille prisonniers de guerre sont arrivés à Auschwitz et ont commencé à construire le camp de Birkenau.

La plupart des prisonniers de guerre sont morts en quelques semaines. «Quand il était temps de se lever le matin, ceux qui étaient en vie se sont déplacés et autour d'eux seraient deux ou trois morts», explique l'un des survivants russes dans l'ouvrage de 2005, Auschwitz: Une nouvelle histoire, de Laurence Rees. «Mort la nuit, mort le matin, mort l'après-midi. Il y avait la mort tout le temps. »Les prisonniers ont construit la caserne de Birkenau à la hâte, en posant une seule couche de briques sur des fondations mal construites. Le flot de prisonniers de guerre soviétiques a submergé le camp déjà encombré. La pression pour «éliminer» le peuple - l'euphémisme nazi - s'est accrue.

Depuis le début de la guerre, des unités spéciales des SS, appelées Einsatzgruppen, ont procédé à des exécutions massives de juifs et d'autres dans des territoires conquis; ces commandos ont rassemblé des villages entiers, les ont forcés à creuser leurs propres tombes et les ont abattus. Debórah Dwork, historienne de l’Holocauste à l’Université Clark de Worcester, dans le Massachusetts, et co-auteur (avec van Pelt) de l’ Holocauste: une histoire, explique le massacre. «Il est tout à fait clair dans les documents nazis», dit-elle, que «les Allemands cherchaient un moyen d'assassiner des masses sans avoir un impact aussi traumatisant sur les meurtriers».

En 1940, les nazis utilisaient du monoxyde de carbone dans le cadre de programmes d'euthanasie secrets dans des hôpitaux psychiatriques allemands afin d'éliminer les personnes souffrant de maladie mentale ou de handicaps. De là, ce n’était qu’un petit pas vers Zyklon B, un composé de cyanure conçu pour l’épouillage. En septembre 1941, les gardes d'Auschwitz ont rassemblé des centaines de prisonniers de guerre soviétiques et de prisonniers de guerre soviétiques dans le sous-sol grossièrement fermé du bloc 11, la caserne des punitions redoutées. un garde jeta des pellets de Zyklon B et ferma les portes. Ce sont les premières personnes gazées à Auschwitz.

Pour l'homme responsable d'Auschwitz, la chambre à gaz était une innovation bienvenue. «J'avais toujours frémi à l'idée de procéder à des exécutions par balle», a écrit le commandant Rudolf Höss dans de longs aveux en attendant d'être exécuté après la guerre. «De nombreux membres des Einsatzkommandos, incapables de supporter plus longtemps le sang, se sont suicidés. Certains étaient même devenus fous.

Les gardes et d'autres membres du personnel du camp ont affiné les procédures de manière à minimiser leur culpabilité et à maximiser leur efficacité. Ils ont rapidement déplacé les gazages du bloc 11 vers le crématorium situé à la périphérie du camp. Le crématorium survivrait presque intact à la guerre et fait aujourd'hui partie intégrante de toute visite au camp.

«La responsabilité est extrêmement directe dans les tirs en face à face», déclare Dwork. "Lors du gazage et de la crémation, chaque personne ne reçoit qu'une petite partie." Finalement, les Allemands n'y ont pris part qu'en jetant les pastilles de cyanure dans les chambres à gaz. Tout le reste - rassembler les prisonniers dans les chambres, déchirer les plombages d'or et charger les cadavres dans les crématoriums - était confié à des groupes de prisonniers appelés Sonderkommandos .

Adolf Hitler envisageait l'extermination finale de ce qu'il appelait «la peste juive», mais le Führer n'a pas établi les plans des chambres à gaz ni les horaires des transports. Et tandis que c’était les hauts responsables SS qui donnaient des instructions générales sur le fonctionnement des camps, c’était les Allemands ordinaires, soldats et civils, qui élaboraient les détails meurtriers. «En 1940, la stratégie n'était pas géniale: le camp aurait plusieurs fonctions et deviendrait finalement un camp de la mort», explique Dwork. «Je ne le vois pas du tout comme prévu. Le chemin a conduit au chemin, et le pas a conduit au pas. "

En 1942, Auschwitz s'était transformé en un complexe financier généreux comprenant le camp d'origine, Birkenau (officiellement appelé Auschwitz II) et 40 sous-camps (la plupart situés à Oswiecim, une ville voisine, mais parfois jusqu'à la Tchécoslovaquie). mis en place pour fournir le travail esclave pour les usines chimiques, les mines de charbon, les usines de chaussures et autres entreprises. Soucieux d'exécuter leurs ordres, de faire avancer leur carrière et de se vider les poches, des bureaucrates de niveau intermédiaire tels que Höss ont mis en œuvre ce qui allait désormais être appelé l'Holocauste.

Le 20 janvier 1942, quatorze de ces fonctionnaires se sont réunis dans une villa au bord d'un lac, près de Berlin, pour discuter d'une «solution finale» à ce que l'on appelait «le problème juif». Ce que nous appelons maintenant la conférence de Wannsee a mis sur papier des plans que Hitler et ses subordonnés parlait depuis des mois. Sur les 11 millions de Juifs d'Europe, ceux qui pourraient travailler seraient travaillés à mort, selon le modèle déjà créé à Auschwitz et dans d'autres camps. Les Juifs qui n'étaient pas sélectionnés pour un travail utile seraient éliminés.

La conférence a entraîné une augmentation spectaculaire de l'activité dans les camps de la mort nazis. Dans une campagne massive baptisée Code Reinhard, les Allemands ont tué 1, 5 million de Juifs dans de petits camps au fond des forêts de l’est de la Pologne, de mars 1942 à octobre 1943. Treblinka et les camps aujourd'hui presque oubliés, Sobibor et Belzec, se composaient à peine voies ferrées. Il n'y avait pratiquement pas de survivants, pas de témoins.

Auschwitz est inscrite dans l'histoire en partie parce que, en tant que camp de travail, il y avait des survivants. Anita Lasker-Wallfisch était une étudiante juive de violoncelle âgée de 14 ans qui vivait dans la ville allemande de Breslau (aujourd'hui Wroclaw en Pologne) lorsque la guerre a éclaté. Deux ans plus tard, elle et sa sœur Renate ont été envoyées travailler dans une usine de papier à proximité. En 1942, après que les Allemands aient déporté ses parents dans un camp de la mort, les sœurs falsifièrent leurs papiers d'identité et tentèrent de s'échapper.

Ils n'ont jamais dépassé la gare de Breslau. La Gestapo les a arrêtés sur le quai. Les soeurs Lasker ont été accusées de falsification, d'assistance à l'ennemi et de tentative d'évasion. Après un procès sommaire et des mois dans une prison, ils ont été envoyés à Auschwitz dans des transports séparés en tant que criminels reconnus coupables à la fin de 1943.

À ce moment-là, Auschwitz servait à la fois de centre de travaux forcés et de camp de la mort. Alors que les Allemands amenaient de plus en plus de Juifs de toute l'Europe dans ce complexe tentaculaire, les médecins SS choisissaient les plus aptes au travail. D'autres prisonniers ont été envoyés directement aux chambres à gaz de Birkenau pour ce que l'on appelait par euphémisme une action spéciale. «Était présent pour la première fois à une action spéciale à 3 heures du matin. En comparaison, l'enfer de Dante semble presque une comédie», écrivait le docteur SS Johann Paul Kremer dans son journal le 2 septembre 1942. Les enregistrements du camp montrent que le transport qu'il a observé contenait 957 Juifs de France. ; seuls 12 hommes et 27 femmes ont été sélectionnés pour le travail.

Lorsque je l'ai rencontrée chez elle à Londres, Lasker-Wallfisch, 84 ans, a expliqué qu'elle et sa sœur avaient évité le processus de sélection tant redouté, car ils s'étaient rendus à Birkenau en tant que condamnés. «Les personnes expédiées des prisons ne sont pas transportées dans d’énormes trains de Juifs», a déclaré Lasker-Wallfisch. «Ils ont été expédiés en tant qu'individus, ce qui était un avantage. Je suppose que cela ne vaut pas la peine d'allumer le gaz pour un seul Juif. »Au lieu de cela, Lasker-Wallfisch a été déshabillée, les gardes lui ont rasé la tête et un détenu l'a tatouée avec un numéro d'identification (une pratique unique à Auschwitz).

Allumant une cigarette dans son salon aéré et lumineux de Londres, elle me montre le chiffre flou et délavé haut sur son avant-bras gauche: 69388.

Lasker-Wallfisch a mentionné à un moment donné qu'elle jouait du violoncelle. «C'est fantastique», a déclaré la détenue qui l'a traitée. "Vous serez sauvés." L'orchestre de femmes de Birkenau, chargé de garder les prisonnières au courant alors qu'elles se rendaient au travail, avait besoin d'un violoncelliste. «Ce fut une pure coïncidence», a déclaré Lasker-Wallfisch, en secouant la tête. "Tout était folie complète du début à la fin."

Après moins d'un an à Auschwitz, Lasker-Wallfisch et Renate figuraient parmi les dizaines de milliers de prisonniers transportés dans des camps en Allemagne. Lasker-Wallfisch n'avait aucune idée de l'endroit où elle était envoyée, mais cela importait peu. «Les chambres à gaz fonctionnaient toujours quand nous sommes partis», dit-elle. «J'ai été très heureux de quitter Auschwitz. Nous pensions que quelque chose était mieux que la chambre à gaz. »Le 15 avril 1945, les troupes britanniques ont libéré Lasker-Wallfisch et Renate du camp de concentration de Bergen-Belsen, près de Hambourg. Lasker-Wallfisch émigre en Angleterre après la guerre et devient violoncelliste professionnel. Sa soeur Renate a travaillé pour la BBC et vit maintenant en France.

Alors que les troupes soviétiques fermaient leurs portes sur Auschwitz fin janvier 1945, les SS évacuèrent rapidement 56 000 prisonniers lors de marches de la mort à l'ouest, puis ils firent sauter les chambres à gaz et les crématoriums de Birkenau pour effacer les preuves des meurtres de masse. L'Armée rouge a libéré Auschwitz le 27 janvier 1945. Environ 6 000 personnes étaient encore en vie à Birkenau. 1000 autres ont été retrouvés au camp principal.

Les Allemands en fuite ont également incendié une douzaine de casernes en bois à Birkenau. Une grande partie des bâtiments de camp laissés en grande partie intacts ont ensuite été démolis par des Polonais qui cherchaient désespérément un abri. Birkenau reste le rappel le plus dur, le plus tangible et le plus obsédant de ce que Dwork a qualifié de «la plus grande catastrophe que la civilisation occidentale ait permis et enduré».

Depuis l'ouverture du mémorial et du musée d'Auschwitz au public, en 1947, des ouvriers ont réparé et reconstruit le lieu. Les fils de fer barbelés qui entourent les camps doivent être remplacés en permanence car ils se rouillent. Dans les années 50, des équipes de construction chargées de réparer la chambre à gaz en ruine du camp principal d'Auschwitz ont enlevé l'un des murs d'origine. Dernièrement, le personnel a dû faire face à la criminalité et au vandalisme. En décembre dernier, l'enseigne Arbeit Macht Frei avait été volée par des voleurs, qui avaient l'intention de le vendre à un collectionneur. Bien que l'enseigne ait été retrouvée, elle a été coupée en trois et devra être réparée.

Inévitablement, Auschwitz deviendra moins authentique avec le temps. «Vous voyez essentiellement une reconstruction sur un site original», déclare l'historien Van Pelt. "C'est un endroit qui a constamment besoin d'être reconstruit pour rester une ruine pour nous."

Il n'est pas le seul à plaider contre la préservation intégrale du camp. Une proposition de 1958 prévoyait d'aspirer diagonalement une route goudronnée large de 230 pieds sur 3 200 pieds de long à travers le camp principal d'Auschwitz et de laisser s'effondrer le reste des ruines, forçant les visiteurs à "se confronter à l'oubli" et à se rendre compte qu'ils ne pouvaient pas comprendre pleinement la situation. atrocités commises là-bas. Le comité de conception du mémorial a accepté à l'unanimité le concept, mais les survivants l'ont totalement rejetée, estimant que le plan ne contenait aucune expression du souvenir.

Pour le personnel de préservation, le fardeau de la mémoire informe chaque aspect de leurs efforts de restauration. «Si un objet est endommagé dans le cadre de son histoire, nous le laisserons ainsi», dit Banas. Elle pointe du doigt des caisses de chaussures empilées dans un couloir, la plupart avec des semelles usées et des talons inégaux, signes d'usure qui resteront tels quels. Le Conseil international d'Auschwitz - des responsables de musées et des survivants du monde entier voués à la conservation d'Auschwitz - a décidé de laisser les monticules de poils se décomposer naturellement parce qu'ils étaient des restes humains.

Après trois jours passés à Auschwitz, je me suis retrouvé avec le sentiment que, pour certains visiteurs, l'ancien camp de concentration constituait une case à cocher sur la liste de choses à faire des touristes. Mais beaucoup de gens semblaient véritablement émus. J'ai vu des adolescents israéliens pleurer et s'embrasser et des groupes de personnes transpercés par les coups de gueule des prisonniers qui tapissent les murs de l'une des casernes d'Auschwitz. Marcher dans la pièce pleine de cheveux me fait encore mal au ventre. Mais ce dont je ne me souvenais pas depuis ma première visite, c’était la pièce voisine remplie de marmites et de marmites en pâte, emportée par des gens qui croyaient jusqu’au dernier moment qu’il y avait un avenir où qu’ils soient conduits. Et quand Banas m'a parlé du test mathématique soigneusement plié que les défenseurs de l'environnement ont trouvé caché dans une chaussure pour enfant, je me suis étouffé. Même si seulement une fraction des personnes qui viennent ici chaque année sont profondément touchées, une fraction d'un million, cela fait encore beaucoup de monde.

Wladyslaw Bartoszewski n'est pas le plus puissant défenseur de la préservation d'Auschwitz. Né à Varsovie en 1922, Bartoszewski, âgé de 87 ans, était brancardier de la Croix-Rouge lors de l'invasion de la capitale par l'armée allemande en septembre 1939. Caché dans la rue par des soldats allemands un an plus tard, il fut envoyé à Auschwitz. Il y était depuis sept mois lorsque la Croix-Rouge a organisé sa libération en avril 1941, l'un des rares détenus à être libéré.

Après Auschwitz, il a aidé à fonder une organisation clandestine pour aider les Juifs de Pologne. Il s'est battu contre l'armée allemande lors de l'Insurrection de Varsovie en 1944. Il a été emprisonné à trois reprises: dissident à deux reprises pendant le début de l'ère communiste en Pologne et une fois pour son soutien au mouvement Solidarity dans les années 1980.

Il est aujourd'hui président du Conseil international d'Auschwitz. Il dit que rien ne peut remplacer le site actuel en tant que monument et mémorial. «C’est formidable que vous puissiez visiter un musée de l’Holocauste à Washington, DC», dit-il. «Mais personne n'est mort à Washington dans l'Holocauste. Ici, voici un cimetière massif sans pierres tombales. Ici ils ont passé leurs derniers moments, ici ils ont fait leurs derniers pas, ici ils ont dit leurs dernières prières, ici ils ont dit au revoir à leurs enfants. Ici. C'est le symbole de l'Holocauste.

L’article d’Andrew Curry sur le mur d’Hadrian a été publié dans le Smithsonian d’ octobre 2009. Maciek Nabrdalik est un photographe primé résidant à Varsovie.

Auschwitz se trouve à environ 40 miles à l'ouest de Cracovie. Le camp a été exploité par les nazis entre mai 1940 et janvier 1945. (Guilbert Gates) Aujourd’hui, l’enseigne de la passerelle est un lieu central pour les visiteurs: «Le travail vous libérera», un mensonge monstrueux raconté aux hommes, femmes et enfants emprisonnés. (Maciek Nabrdalik) Auschwitz est un vaste musée où les foules soumettent des structures originales, comme cette caserne de prisonniers à Birkenau, à l'usure. (Maciek Nabrdalik) Les responsables d'aujourd'hui essaient de satisfaire le public tout en protégeant les lieux pour les générations futures. (Maciek Nabrdalik) Les visiteurs placent des bougies sur un mur du bloc 1, où des exécutions ont eu lieu. (Maciek Nabrdalik) "Notre principal problème, ce sont les chiffres", a déclaré la directrice de la préservation, Jolanta Banas, au sujet de la conservation des biens des victimes. "Nous mesurons des chaussures dans les dix mille." (Maciek Nabrdalik) Les ouvriers veillent à restaurer les artefacts à l'état dans lequel les propriétaires les ont vus pour la dernière fois. (Maciek Nabrdalik) Près de deux tonnes de cheveux taillés des prisonniers pour être utilisés dans des produits allemands sont exposés, mais, en tant que restes humains, ils seront autorisés à se décomposer. (Maciek Nabrdalik) "C'était une folie totale du début à la fin", se souvient Anita Lasker-Wallfisch, qui a été épargnée de jouer du violoncelle dans un orchestre de prisonniers. (Tom Wagner / Redux) Jozef Stos était l'un des premiers détenus du camp de concentration. (Maciek Nabrdalik) Wladyslaw Bartoszewski, libéré d’Auschwitz par les efforts de la Croix-Rouge, a poursuivi son combat contre le fascisme et le communisme. (Harf Zimmermann / Le New York Times / Redux) Les cheminées des casernes de Birkenau témoignent de l’Holocauste, mais un érudit estime que laisser le camp de la mort se désintégrer constituerait un mémorial approprié. (Maciek Nabrdalik) D'autres disent que l'impact émotionnel du site milite en faveur de sa préservation. (Maciek Nabrdalik) Un jeune Israélien sous un drapeau israélien regarde une chambre à gaz et un crématorium. (Maciek Nabrdalik) «Auschwitz est un lieu de mémoire, mais ce n’est pas seulement de l’histoire, c’est aussi de l’avenir», explique Piotr Cywinski, directeur du musée, un homme imposant à la barbe épaisse et au doctorat en histoire médiévale. "Il s'agit du projet de conservation le plus important depuis la fin de la guerre." (Maciek Nabrdalik) Pour le personnel de préservation, le fardeau de la mémoire informe chaque aspect de leurs efforts de restauration. "Si un objet est endommagé dans le cadre de son histoire, nous le laisserons ainsi", a déclaré Jolanta Banas, directrice de la préservation. (Maciek Nabrdalik) L'intérêt du public pour le camp n'a jamais été aussi élevé. Le nombre de visites a doublé au cours de la décennie, passant de 492 500 en 2001 à plus d’un million en 2009. (Maciek Nabrdalik) "J'ai vu des adolescents israéliens pleurer et se serrer dans leurs bras et des groupes de personnes transpercés par les coups de gueule des prisonniers qui tapissent les murs de l'une des casernes d'Auschwitz", explique l'auteur Andrew Curry. (Maciek Nabrdalik) Depuis l'ouverture du mémorial et du musée en 1947, des ouvriers ont réparé et reconstruit le lieu. Les fils de fer barbelés qui entourent les camps doivent être remplacés en permanence car ils se rouillent. (Maciek Nabrdalik) En 2009, le gouvernement polonais a demandé aux pays européens, aux États-Unis et à Israël de contribuer à un fonds sur lequel le musée d'Auschwitz pourrait puiser entre 6 et 7 millions de dollars par an pour des projets de restauration. En décembre dernier, le gouvernement allemand a annoncé une contribution de 87 millions de dollars, soit environ la moitié de la dotation cible de 170 millions de dollars. (Maciek Nabrdalik) Le camp d'Auschwitz s'étend sur 20 hectares et comprend 46 bâtiments historiques, dont des casernes en briques rouges, une cuisine, un crématorium et plusieurs bâtiments administratifs en brique et en béton. (Maciek Nabrdalik) Birkenau, un camp satellite situé à environ trois kilomètres d'Auschwitz, s'étend sur plus de 400 hectares. Il comprend 30 baraques en briques basses, 20 structures en bois, des voies ferrées et les vestiges de quatre chambres à gaz et de crématoriums. (Maciek Nabrdalik) Inévitablement, Auschwitz deviendra moins authentique avec le temps. "Nous assistons essentiellement à une reconstruction d'un site d'origine", a déclaré Robert Jan van Pelt, historien de la culture à l'école d'architecture de l'Université de Waterloo en Ontario, au Canada, et principal expert en matière de construction d'Auschwitz. (Maciek Nabrdalik)
Peut-on sauver Auschwitz?