Si vous parveniez dans le passé à rejoindre Ice-Age Europe, vous pourriez être pardonné de penser que vous aviez plutôt atterri dans une partie désolée de la savane africaine. Mais les températures froides et la présence de bêtes shaggy de six tonnes dotées de défenses extrêmement longues confirmeraient que vous étiez vraiment à l’époque du Pléistocène, autrement connue sous le nom de période glaciaire. Vous visiteriez la gigantesque steppe, un environnement qui s'étendait d'Espagne en passant par l'Eurasie et le détroit de Béring jusqu'au Canada. Il était recouvert d'herbe, dépourvu d'arbres et peuplé de bisons, de rennes, de tigres et du mammouth «laineux» éponyme.
Contenu connexe
- Pour comprendre le bœuf musqué insaisissable, les chercheurs doivent devenir ses pires craintes
Malheureusement, à la fois le mammouth et la majeure partie de l’écosystème steppique du mammouth, mais ils ont disparu depuis longtemps. Mais un groupe de généticiens de Harvard espère changer cela en clonant des cellules d'éléphant vivantes contenant un petit composant de l'ADN de mammouth synthétisé. Ils affirment que la réintroduction de telles créatures ressemblant à des mammouths dans des environnements de toundra arctique pourrait aider à arrêter la libération de gaz à effet de serre par le sol et à réduire les émissions futures à mesure que les températures augmentent en raison du changement climatique. Bien que cela puisse sembler une idée farfelue, les scientifiques expérimentent quelque chose de similaire depuis plus de 20 ans.
Les terres arctiques sont recouvertes de zones de sol connues sous le nom de pergélisol qui ont gelé depuis le Pléistocène. Le pergélisol contient de grandes quantités de carbone provenant de plantes mortes, bloquées par les températures extrêmement froides. On estime que la quantité de carbone dans ces réserves congelées est environ deux fois plus importante que celle actuellement dans l'atmosphère. En cas de dégel, les microbes décomposent les matières organiques du sol et libèrent du dioxyde de carbone et du méthane dans l'atmosphère.
En conséquence, le pergélisol et les réservoirs de carbone associés ont été assimilés à des «géants endormis» dans notre système climatique: s’ils se réveillent, les émissions de gaz à effet de serre qui en résulteront augmenteront les températures de la planète encore plus longtemps que prévu, ce qui entraînerait un changement climatique encore plus important ( processus connu sous le nom de rétroaction positive).
**********
C’est là que nos amis poilus peuvent entrer. Les mammouths et autres grands herbivores du Pléistocène piétinaient continuellement les mousses et les arbustes, déracinant des arbres et perturbant le paysage. De cette manière, ils ont agi par inadvertance en tant que géo-ingénieurs naturels, maintenant des paysages de steppe très productifs, riches en herbes, en herbes et sans arbres.
Ramener des créatures ressemblant à des mammouths dans la toundra pourrait, en théorie, aider à recréer plus largement l'écosystème de la steppe. Étant donné que l'herbe absorbe moins de soleil que les arbres, le sol absorbera moins de chaleur et maintiendra plus longtemps les réservoirs de carbone et leurs gaz à effet de serre sur la glace. Un grand nombre d'animaux piétinerait également la couche de neige, l'empêchant ainsi d'agir comme une isolation pour le sol et permettant au pergélisol de ressentir les effets des hivers rigoureux de l'Arctique. Encore une fois, cela permettrait, en théorie, de garder le sol plus froid plus longtemps.
Cette forme de disparition et de réintroduction de mammouth pourrait donc favoriser les prairies et ralentir simultanément le dégel de ces sols gelés. Alors ça vaut vraiment le coup?
Le plateau d'Ukok, en Sibérie, est l'un des derniers vestiges de la steppe géante. (Wikipedia / Kobsev, CC BY-SA) Le parc du Pléistocène est une expérience épique dans l'Arctique sibérien, en cours depuis 1996 et axée sur l'étude de ces processus. L’équipe de Harvard espère pouvoir livrer le premier hybride mammouth ressuscité au cours de la prochaine décennie.
Fondé par le géophysicien russe Sergei Zimov, ce parc de 16 kilomètres carrés compte une centaine d'animaux errants, dont des bisons, des bœufs musqués, des orignaux, des yaks, des chevaux et des rennes. Le parc est conçu pour déterminer si les animaux peuvent perturber et fertiliser l'écosystème actuel où peu de plantes poussent dans des pâturages très productifs, ainsi que pour ralentir ou même inverser le dégel du pergélisol.
J'ai eu le privilège d'avoir visité le parc à plusieurs reprises et j'ai été étonné des efforts nécessaires pour entreprendre une telle «grande science» dans ce désert. Nous avons voyagé pendant de nombreuses heures le long de la rivière Kolyma pour ramasser des rennes de la côte arctique, et les avons transportés dans de petits bateaux jusqu'au parc. Ce n'est pas un mince exploit dans ces régions. Ajouter seulement quelques animaux à l'expérience était épuisant. Mais c'était totalement exaltant et m'a fait me demander si c'était une idée aussi folle après tout.
Les ressources financières et humaines limitées dont dispose le parc ont rendu difficile la construction et la surveillance du succès du projet. Les premières preuves concernant des espèces existantes telles que le bœuf musqué, le renne et le cheval suggèrent que la présence animale modifie la structure du paysage du parc et refroidit le sol.
Récemment, il a été démontré que les prairies du parc réfléchissaient plus de soleil que la forêt de mélèzes environnante, ce qui réduirait la chaleur pénétrant dans le sol. Les scientifiques ont également prélevé des échantillons de terrain de 300 mètres de long dans l'ensemble du paysage pour mesurer le stockage de carbone dans le parc et déterminer s'il diffère de celui du paysage environnant non perturbé.
**********
Une grande partie du travail repose sur le crowdfunding public et le parc cherche maintenant de l'argent pour le doter de capteurs de température et de lumière. Il a déjà installé une tour à haut flux de 35 mètres qui surveille en permanence le méthane, le dioxyde de carbone et la température dans l'atmosphère du parc. La collecte de preuves convaincantes pour étayer la théorie prend clairement du temps et des efforts considérables, mais nous devrions savoir rapidement si ce plan audacieux pourrait apporter une solution réaliste au changement climatique.
Certains scientifiques et écologistes se sont demandé si la résurrection du mammouth valait vraiment la peine, comparant les coûts élevés au manque relatif de financement pour sauver les éléphants du monde. Une question clé est de savoir si nous avons besoin de mammouth pour que ces projets fonctionnent. Ne pourrions-nous pas simplement abattre les arbres manuellement, puis utiliser des animaux existants? Cela dépendra peut-être de notre décision d'étendre cette approche à de vastes étendues de l'Arctique, où l'intervention humaine sera coûteuse ou même pratiquement impossible par endroits.
Pourtant, la lutte contre le changement climatique mondial nécessite des solutions ambitieuses, novatrices et souvent épiques, à la fois pour réduire les émissions et pour minimiser les réactions positives de l'Arctique susceptibles de causer des dommages indicibles à notre système climatique. Je ne sais pas si ramener le mammouth est la bonne approche, mais pour le moment, nous n'avons pas de solution décente pour conserver les énormes gisements de carbone de l'Arctique dans le sol.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Paul Mann, maître de conférences, géographie et sciences de l'environnement, université de Northumbria, Newcastle
