Au cours de la période viking, les chats domestiques étaient des compagnons populaires appréciés pour leurs capacités en matière de contrôle des parasites et, dans le noir, leurs peaux, que les marins nordiques revêtaient souvent comme vêtements. L’idée de la mode en fourrure féline peut sembler dérangeante aujourd’hui, mais comme le rapportait Emily Underwood pour Science, cette pratique a donné lieu à une foule de squelettes de chats anciens qui ont en réalité permis aux scientifiques modernes de mieux comprendre la longue histoire des relations homme-chat.
Peut-être la découverte la plus surprenante détaillée dans une nouvelle étude du Danish Journal of Archaeology est la croissance du félin domestiqué au fil du temps. Bien que la plupart des animaux aient tendance à se contracter à mesure qu'ils se domestiquent (le chien moyen, par exemple, est environ 25% plus petit que son parent sauvage, le loup gris), Julie Bitz-Thorsen de l'Université arctique de Norvège et Anne Birgitte Gotfredsen de l'Université de Copenhague a enregistré une augmentation de taille de 16% entre l’âge viking et les chats contemporains.
Les raisons de cette augmentation lourde restent obscures, mais selon l’étude, les explications plausibles incluent une plus grande disponibilité de nourriture - sous forme de déchets humains ou un taux plus élevé d’alimentation délibérée - et le changement de culture qui consiste à traiter les chats de rongeurs attrapant "animaux à" l'animal de compagnie d'aujourd'hui invité à l'intérieur, nourri et soigné. "
Pour évaluer les différences entre les chats anciens et ceux d’aujourd’hui, Bitz-Thorsen, alors étudiant à l’Université de Copenhague, a extrait des crânes de chat, des fémurs, des tibas et divers os de dizaines de sacs remplis d’un mélange de chien, cheval, vache et restes de chat découverts sur des sites archéologiques à travers le Danemark. Les échantillons datent de la fin de l’âge du bronze et jusqu’aux années 1600, et bon nombre d’entre eux datent de l’époque viking, ils sont remplis de carcasses de malheureux chats dégraissés.
"Vous pouvez dire que les chats ont été dépouillés", a déclaré Bitz-Thorsen à Science ’s Underwood. "Ils ont des marques, ou le cou a été cassé."
Les chercheurs ont comparé les crânes découverts sur des dizaines de sites archéologiques à travers le Danemark (Anne Birgitte Gotfredsen) Les chercheurs ont longtemps été perplexes sur la chronologie exacte de la domestication des chats, mais une étude de 2017 publiée dans Nature Ecology & Evolution a postulé que les ancêtres des chats domestiques d'aujourd'hui sont arrivés en deux vagues distinctes. Le premier de ces premiers félins s'est probablement répandu depuis 4400 avant J.-C. du sud-ouest de l'Asie jusqu'en Europe et au Moyen-Orient, écrit Casey Smith pour le magazine National Geographic . Cette lignée était basée dans le Croissant fertile, autrement connu comme le berceau de l'agriculture, et comprend un chat de Chypre âgé de 9 500 ans enterré à côté de son être humain.
La deuxième série de félins consistait en une lignée égyptienne qui s'était répandue en Afrique et en Eurasie dès 1700 avant notre ère, mais ne s'était vraiment accélérée qu'au cinquième au 13e siècle. Selon Karin Brulliard du Washington Post, les chats Viking appartiendraient à cette lignée; Des restes trouvés dans un port de commerce viking sur la mer Baltique vont dans le sens de l'idée que les tabbies étaient utilisés pour lutter contre les ravageurs sur les navires du Moyen Age.
Abigail Tucker, auteur du livre Le Lion au salon: comment les chats nous apprivoisent et conquièrent le monde, explique à Alice Robb, de The Cut, que les félins sont «particulièrement mal adaptés à la domestication». «Nourriture de fantaisie», les chats sont des créatures solitaires dépourvues de hiérarchies sociales, ce qui les rend difficiles à contrôler pour les humains. Néanmoins, les chats ont un avantage sur les animaux sauvages apparemment hostiles tels que les blaireaux et les renards: leurs traits faciaux rappellent les bébés humains, ce qui leur permet de devenir «une présence fascinante et charmante, plutôt qu'une nuisance directe, comme un raton laveur. ”
Peu importe que les félins primitifs aient séduit les humains avec leur charme chérubique ou leurs talents de chasseur mortels, Bitz-Thorsen raconte à Science que, à la fin du Moyen Âge, les chats étaient devenus les animaux de compagnie chéris et bien nourris qu'ils restaient à ce jour.
La domestication a permis aux chats de réduire le niveau d’énergie dépensé pour trouver de la nourriture, mais Claudio Ottoni, expert en domestication des chats à l’Université d’Oslo, explique: La science indique qu'il n'est pas clair si un changement de régime ou un changement génétique réel a provoqué une augmentation de la taille des animaux. Pour répondre à cette question, M. Ottoni a déclaré que les chercheurs devront rechercher dans l'ADN des chats anciens les signatures chimiques d'un régime alimentaire en évolution.
