Lorsque la navette spatiale Challenger s’est brisée 73 secondes après le décollage du 28 janvier 1986, sept Américains sont morts à bord. La tragédie a mis le programme de navette en pause pendant près de trois ans, ce qui a mis fin à une initiative ambitieuse - certains diraient de l'œil étoilé - visant à donner à des personnes de tous les milieux une chance de faire l'expérience du vol spatial.
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Christa McAuliffe, une enseignante de lycée âgée de 37 ans de Concord (New Hampshire), tuée dans le désastre, allait être la première de ce que la NASA envisageait comme une série de «spécialistes de la charge utile civile». Elle avait gagné plus de 11 000 autres candidats à devenir le premier enseignant dans l’espace.
Sans la catastrophe de Challenger, le premier journaliste de l’espace aurait suivi dans l’année. Après cela, il a été question d'un artiste dans l'espace. Alors peut-être à peu près n'importe qui.
Le rêve de mettre en orbite des Américains ordinaires remonte aux débuts du programme de navette dans les années 1970. Mais cela a vraiment pris son envol au cours de la décennie suivante, alors que la NASA s'efforçait de garder les contribuables et le Congrès enthousiasmés par l'exploration spatiale en équipage et prêts à soutenir le budget de l'agence, chiffré à plusieurs milliards de dollars.
À l'été 1983, alors que Sally Ride faisait le tour de la planète à bord de Challenger en tant que première femme astronaute, un groupe de travail nommé par la NASA a publié un rapport appelant à l'envoi de professionnels de la communication, tels que des écrivains et des éducateurs, lors de futures missions. Comme l'a expliqué le groupe, "il est souhaitable que la NASA envoie des observateurs à bord de la navette afin de faire mieux comprendre au public le vol spatial."
Le romancier James Michener, passionné d’espace et membre du groupe de travail de la NASA, a dit plus clairement. "Nous avons besoin de personnes autres que les physiciens du MIT pour nous dire ce que c'est que de vivre là-haut", a-t-il déclaré.
Il devint vite évident que les bénévoles ne manqueraient pas. "Tout le monde veut y aller", a déclaré un porte-parole de la NASA. "Il n'est pas irréaliste de penser que nous aurons 3 000 000 candidats qui veulent faire ce tour."
Le candidat idéal pour le premier voyage, a ajouté le porte-parole, était probablement "quelqu'un qui peut apporter une contribution éloquente à la littérature". Cela pourrait être, at-il suggéré, "un journaliste de radio, un journaliste, un artiste, un auteur de chansons ou même un poète. "
Parmi ceux qui avaient déjà manifesté leur intérêt, notait un autre auteur, l'auteur-compositeur-interprète John Denver, l'éditeur millionnaire Malcolm Forbes et la bizarrerie de divertissement pour ukulélé, Tiny Tim, mieux connu pour son interprétation de «Tiptoe par les tulipes».
La NASA elle-même envisageait de recruter son adorable personnage de «Sesame Street», Big Bird, avant de décider qu’à partir de huit pieds, il aurait du mal à se faufiler dans la navette.
Les défenseurs de ce plan ont minimisé les inquiétudes concernant les astronautes amateurs qui couraient de sérieux risques, eux-mêmes ou les professionnels hautement qualifiés qu’ils accompagnaient. Le groupe de travail a prédit qu'environ 100 heures de travail préparatoire sur une période de deux mois pourraient les accélérer.
Un défi plus important, du moins du point de vue des relations publiques, consistait à déterminer comment choisir parmi les millions d'Américains susceptibles de vouloir s'inscrire. Une suggestion était de créer une loterie nationale qui tirerait les numéros de sécurité sociale pour déterminer les gagnants.
Mais au printemps 1984, la NASA avait décidé que l'honneur initial reviendrait à un éducateur. Annonçant cette décision dans un discours prononcé en août, le président Ronald Reagan a déclaré que le premier passager citoyen serait "l'un des meilleurs enseignants en Amérique". Il a poursuivi: "Lorsque la navette prendra son envol, l'Amérique se souviendra du rôle crucial les enseignants et l'éducation jouent dans la vie de notre nation. Je ne peux pas penser à une meilleure leçon pour nos enfants et notre pays. "
Après la vague initiale de candidatures d’enseignants, la NASA a réduit la liste à 114 demi-finalistes, dont deux de chaque État, puis à 10 finalistes - six femmes et quatre hommes. De ce groupe, Christa McAuliffe obtiendrait finalement la tête. Le président Reagan à l'hôpital après sa convalescence, le vice-président George Bush l'a présentée à la nation lors d'une conférence de presse à la Maison Blanche.
Tandis que McAuliffe et son remplaçant, Barbara Morgan, une enseignante de deuxième année originaire de l’Idaho, s’entraînait aux côtés des astronautes pour la mission de Challenger en janvier, la NASA a ensuite entamé la phase 2 de son programme civil, en choisissant le premier journaliste dans l’espace.
Encore une fois, les candidats ont été nombreux, avec plus de 1 700 inscrits. La liste comprenait l’ancien présentateur de CBS, Walter Cronkite, dont la longue carrière couvrant le programme spatial semblait dépasser l’inquiétude quant à son âge, puis 69 ans. Parmi les autres candidats rapportés: William F. Buckley, Jr., Geraldo Rivera, Tom Wolfe le livre acclamé The Right Stuff ) et, selon certains comptes, Norman Mailer.
Si envoyer un journaliste dans l'espace ne soulevait pas l'imagination du public de la même manière qu'un enseignant, le projet suscitait peu d'opposition - bien que l'administrateur de la NASA, James M. Beggs, ait déclaré en plaisantant qu'il «y a ceux qui aimeraient mettre certains journalistes en orbite permanente. "
Mais le rire devait être de courte durée. Deux semaines à peine après la date limite de candidature des journalistes, la catastrophe de Challenger survint. Le groupe chargé de la sélection des candidats a poursuivi sa tâche en annonçant 40 demi-finalistes nationaux (dont le vénérable Cronkite) le mois de mai suivant. Mais le processus ne va pas plus loin. En juillet, la NASA a annoncé que le programme avait été mis en attente et qu'il faudrait probablement plusieurs années avant qu'un journaliste vole. En 2016, il était 30 et les navettes spatiales ont été supprimées.
Alors que certains astronautes étaient sceptiques à propos du programme depuis le début, l'enthousiasme de la NASA et du grand public pour le programme a rapidement décliné aussi.
Wolfe semblait aussi avoir des doutes. Dans un article publié peu après la tragédie, il a demandé, comme il pouvait le faire, si le vol spatial devait «être remis entre les mains de ceux dont le métier consiste à suspendre leur peau, de leur plein gré, au-dessus de la gueule rouge béante?
L’enseignante Barbara Morgan finira par prendre la navette, mais pas avant 2007 et seulement après des années de formation supplémentaire. À ce moment-là, la plupart des discussions sur les vols spatiaux civils étaient passées à des initiatives commerciales gérées par des civils eux-mêmes, telles que Virgin Galactic de Richard Branson et, plus récemment, SpaceX d'Elon Musk.
Buckley, dont la candidature au programme de journalistes avait été refusée, avait peut-être prévu cette possibilité. Répondant à la lettre de rejet de la NASA, il s'est risqué à dire: «Peut-être que je trouverai un moyen d'y arriver en premier via le secteur privé», ajoute-t-il avec une touche finale, «auquel cas je ferai signe de la main».
