Le mois dernier, le paléontologue Andrew Farke et ses collègues ont décrit Spinops sternbergorum, un dinosaure à plusieurs cornes, jusqu'alors inconnu. La centrosaurine était une créature d'aspect noueux et digne de faire la une des journaux, mais la véritable anomalie de cette histoire était que ce dinosaure se cachait dans les collections du Natural History Museum de Londres depuis près d'un siècle. Les fossiles - collectés par le vétéran chasseur de dinosaures Charles H. Sternberg et ses fils des badlands du Crétacé de l'Alberta, au Canada, en 1916 - avaient été considérés comme des «ordures» par le personnel du musée, et ce ne fut que lorsque Farke jeta un second regard sur le spécimen que la nature unique de ce dinosaure a été réalisé. Mais Spinops n'était pas la seule créature trouvée par les Sternberg et finalement perdue. La même année où les os de Spinops ont été découverts pour la première fois, une cargaison complète de dinosaures s'est évanouie dans les eaux froides de l'océan Atlantique.
Charles H. Sternberg a commencé à travailler pour le Natural History Museum - qui faisait alors encore partie du British Museum - durant la saison de chasse de 1916. Ce fut une pause chanceuse. La Commission géologique du Canada, qui a fait appel à Sternberg et à ses fils pour la collecte de dinosaures du Crétacé tardif en Alberta lors d'une compétition amicale avec l'excavateur du musée américain d'histoire naturelle, Barnum Brown, a décidé d'arrêter les travaux sur le terrain et de se concentrer sur la préparation des dinosaures. conservés au Musée national du Canada à Ottawa. Mais Sternberg était un homme de terrain, de part en part. Tandis que ses fils George et Charles Mortram restaient dans l'enquête, son autre fils, Levi, s'est joint à Charles l'aîné pour rechercher d'autres opportunités de travail sur le terrain.
Trouver du financement semblait être une tâche ardue. La Première Guerre mondiale limita les fonds disponibles pour la paléontologie - les dinosaures blindés ne pouvaient rivaliser avec les tanks blindés - mais le Natural History Museum fut en mesure d'affronter suffisamment les dépenses de Sternberg via le fonds commémoratif Percy Sladen. Selon une lettre de proposition rédigée par un membre du personnel du musée et réimprimée dans un article de David Spalding sur l'expédition de Vertébrés mésozoïques, Sternberg devait recevoir 2 000 dollars pour deux mois de travaux initiaux, avec la possibilité de gagner 2 000 dollars les deux mois suivants si le musée était satisfait de ce qui avait été collecté. Le musée assumerait également les frais d'expédition des spécimens à travers l'Atlantique afin qu'ils puissent être examinés, préparés et stockés. Avec un peu de chance, cet investissement donnerait une collection qui rivaliserait avec les collections constituées par le Musée américain d'histoire naturelle. «Les dinosaures du Crétacé de l’Alberta comprennent une grande variété de formes de blindés les plus étranges liées au Triceratops, en plus des développements les plus étonnants des groupes Iguanodont et Megalosaurian», a annoncé la proposition. musée de William Cutler.
Le défi pour Sternberg et son équipe n'était pas de trouver des dinosaures. Cette partie était facile. Le truc était d'obtenir les squelettes montables de haute qualité recherchés par le Muséum d'histoire naturelle. Étant donné que la région avait déjà été explorée de manière aussi intense, seuls les meilleurs dinosaures disponibles suffiraient. Les premières découvertes - y compris ce que nous appelons maintenant les Spinops - étaient décousues et pas particulièrement merveilleuses, mais Charles et son fils Levi eurent plus de chance au cours de l'été.
Dans une lettre adressée au conservateur de la paléontologie du musée, Arthur Smith Woodward, vers la toute fin de la saison sur le terrain, Sternberg a promis que «Nous avons eu le plus beau succès de trois squelettes pouvant être montés». Mieux encore, le dernier squelette trouvé cette saison était un hadrosaure presque complet, comprenant de nombreuses impressions cutanées. Sternberg le considérait comme le deuxième meilleur spécimen de ce type trouvé dans les couches - si seulement le dinosaure avait un cou et un crâne! Néanmoins, le transport était bon et des spécimens supplémentaires pourraient certainement être obtenus. Bien que Sternberg ait estimé que personne ne pourrait dépasser la collection construite par Barnum Brown, il estimait que le Muséum d'histoire naturelle «peut toutefois être égal ou même supérieur à Ottawa si vous voulez».
Mais nous ne saurons jamais à quel point ces spécimens étaient réellement bons. Alors qu'une précédente expédition de fossiles est arrivée au musée britannique sans incident concernant le SS Milwaukee, la seconde expédition a été coulée avec le SS Mount Temple le 6 décembre 1916. Le navire militaire allemand SMS Möwe a arrêté le navire, a fait prisonniers les passagers, et ensuite fait exploser le mont Temple en morceaux. (Par coïncidence, le 95e anniversaire de cet événement a été le jour où Spinops sternbergorum a fait ses débuts publics.)
Ce qui semblait une excellente opportunité pour le musée britannique est devenu un fouillis de papiers frustrant. La moitié des dinosaures ont été perdus, ceux qui ont été reçus ne sont pas aussi impressionnants qu’espéré, et Sternberg a envoyé de nombreuses lettres pour souligner son besoin urgent d’une indemnisation adéquate. Et même les deux hadrosaures à crête pourraient ne pas être aussi spectaculaires que prévu par le musée - chacun des trois squelettes de hadrosaures était incomplet et le dinosaure avait déjà été nommé Corythosaurus par Barnum Brown. Au moins, l’envoi de fossiles avait été assuré, bien que cela ait considérablement compliqué et retardé le paiement à Sternberg.
Sternberg n'a pas su ce qu'il était advenu de la deuxième expédition avant un mois après l'événement. «C’est une nouvelle amère pour moi et pour vous», écrit-il à Woodward dans une lettre datée du 22 janvier 1917: «J’ai considéré que les deux squelettes de cet envoi avaient une valeur deux ou trois fois supérieure à celle du premier envoi. contenait deux squelettes pouvant être montés. »Tout cela ne fonctionnait pour rien, et Sternberg a exhorté Woodward à se dépêcher d'envoyer l'argent de l'assurance pour couvrir les dépenses de terrain de l'année précédente. Dans le but de soigner ses blessures et de trouver un emploi, Sternberg a également suggéré que le musée le sponsorise à raison de 500 dollars par mois pendant une année complète. Cela permettrait à Sternberg de faire une nouvelle collection et de préparer complètement les spécimens pendant l’hiver (tout en signifiant qu’il aurait un emploi stable).
Le musée ne semble pas avoir montré d’intérêt pour soutenir Sternberg et les lettres du chasseur de fossiles sont devenues de plus en plus désespérées au fil des mois. La confusion entourant les documents d’expédition a retardé le processus de réclamation. Le Fonds commémoratif Percy Sladen était tellement impressionné par le matériel envoyé qu’ils ne voulaient pas débourser de fonds supplémentaires pour des spécimens assis au fond de l’océan.
Les lettres envoyées de Sternberg à Woodward hésitaient entre le sucré et l'aigre - Sternberg était plus poli et semblait optimiste chaque fois qu'il supprimait un obstacle bureaucratique supplémentaire pour se faire payer, mais il écrirait ensuite une lettre de relance louche quand l'argent n'arrivait toujours pas à arriver. . Dans une lettre à Woodward datée du 3 avril 1917, Sternberg écrivait: «Jour après jour, j'attends l'argent que j'ai gagné et vous avez promis de me payer dans votre lettre du 3 juin 1916.» Sternberg s'est senti trahi. Il avait hypothéqué sa maison et utilisé tout le crédit dont il disposait pour fouiller et expédier les dinosaures et était laissé à lui-même pour rembourser ses dettes en attendant la récompense financière promise. Sternberg se plaignit qu'il n'y avait pratiquement pas d'argent pour lancer une expédition pour l'été 1917. Ce qui semblait être une excellente occasion de fournir des dinosaures à l'un des plus grands musées du monde s'était transformé en un bourbier financier qui menaçait de rester en place. Sternberg hors du terrain. «C’était assez affreux d’avoir un raider allemand qui engloutisse les deux meilleurs spécimens de Corythosaurus que mon parti a trouvés en 5 ans… Ce sera encore pire de me perdre complètement, alors je ne peux pas rester au travail.»
Juste à temps, l'argent est passé. Les diverses complications liées à la paperasserie ont été résolues et l’estimation totale de 2 500 dollars de la valeur des fossiles a été attribuée. Sternberg aurait une saison 1917 après tout. Il a remercié Woodward pour avoir réglé la question et, dans une lettre du 5 mai, a annoncé diverses découvertes de fossiles - et découvertes qu'il espérait découvrir - destinées à la vente aux musées. Mais le Muséum d'histoire naturelle ne voulait apparemment plus rien avoir à faire avec Sternberg. Dans une note de 1931 mentionnant Spalding dans les archives du musée, WD Lang écrivait: «M. Charles Sternberg s’approche constamment du musée avec des offres de spécimens à acheter. Il n'est pas nécessaire de prendre connaissance de cet appel. "
Malgré tous les sentiments de douleur et de frustration, cependant, très peu a été perdu dans cet épisode. En supposant que Sternberg ait collecté des squelettes de Corythosaurus, les dinosaures ne sont pas exactement des spécimens rares. D'autres individus plus complets ont été trouvés et ont été retrouvés depuis. Comme le notait Spalding, leur disparition sous les vagues était une perte pour le public britannique des musées. Au-delà de cela, les dégâts ont été principalement limités à la fierté de Sternberg. L'épisode avait ruiné sa relation avec le Natural History Museum et limité son bassin de clients pour les fossiles qu'il voulait vendre. Néanmoins, il a continué à collecter pendant au moins deux décennies. Malgré tous les maux de tête créés par le naufrage du mont Temple, l'événement est une étrange ride de l'histoire de la paléontologie plutôt qu'une véritable tragédie.
Références:
Spalding, D. 2001. Les os de la controverse: Les dinosaures perdus de Charles H. Sternberg. Dans: La vie des vertébrés du Mesozioc . Ed.s Tanke, DH, Carpenter, K., Skrepnick, MW, Indiana University Press. pp. 481-503
