Au cours des dix dernières années environ, les populations de pandas géants ont considérablement augmenté, un recensement de 2015 plaçant le nombre total d'ours sauvages matures à 1 864, contre un peu moins de 1 200 au cours des années 1980. Les chiffres sont si prometteurs, en fait, qu'en 2016, la Liste rouge de l'UICN a ramené le niveau de menace des pandas de «en danger» à «vulnérable».
Mais comme l'écrit Jennifer S. Holland pour le National Geographic, les créatures emblématiques ne sont pas encore sorties du bois. Grâce à l’exploitation forestière, à la construction, à l’agriculture et aux catastrophes naturelles, les pandas chinois disposent d’un nombre limité de terres habitables. Aujourd'hui, les animaux vivent dans une trentaine de groupes dispersés dans six chaînes de montagnes de l'ouest de la Chine, séparées de leurs semblables par des terres dégradées et des activités humaines en cours.
Un parc proposé, mesurant trois fois la taille de Yellowstone, vise à relier les populations fragmentées de pandas en Chine, en regroupant près de 70 réserves naturelles et zones protégées existantes dans un espace-parapluie de 10 476 kilomètres carrés. Selon Neil Connor du Telegraph, la Chine a dévoilé pour la première fois ses plans pour le parc, qui devrait englober le territoire des provinces voisines du Sichuan, du Gansu et du Shaanxi en 2017. Un financement a suivi en mars 2018, lorsque la Banque de La Chine a promis 10 milliards de yuans (1, 5 milliard de dollars) au projet.
Le parc national du Piant Géant aura pour objectif principal d'assurer la survie à long terme de l'espèce en diversifiant le pool génétique. Adele Peters, de Fast Company, rapporte que les pandas femelles ne sont fertiles que pendant un ou deux jours par an et donnent naissance au plus une fois tous les deux ans. Compte tenu de la nature fragmentée des populations de pandas sauvages de Chine, qui peuvent comprendre jusqu'à 10 ours, la consanguinité constitue une menace de plus en plus grave.
«Une petite population signifie que les pandas ont de fortes chances de se croiser et de se reproduire avec [d'autres pandas géants ayant] des gènes similaires», a déclaré à Yan Yan, Fan Zhiyong, superviseur principal du bureau du Fonds mondial pour la nature, à Beijing. South China Morning Post en 2017. «C'est très mauvais pour la reproduction du panda et cela augmentera le risque de leur disparition.»
En plaçant les populations dispersées du pays sous l'autorité d'un bureau administratif national, le parc permettra aux pandas de mieux trouver leurs partenaires et d'enrichir la diversité génétique de leurs espèces. Sous le système précédent, il était difficile pour les pandas de s'y déplacer librement, car ils pouvaient franchir une frontière provinciale et brouiller les frontières entre les juridictions des différentes administrations.
Le parc réunira des dizaines de réserves de pandas et d'aires protégées existantes (Todorov.petar.p via Wikimedia Commons sous CC BY SA-4.0). Selon Luo Peng de l’Institut de biologie de Chengdu de l’Académie chinoise des sciences, Luo Peng craignait également que de multiples administrations locales, chacune ayant ses propres priorités, soient chargées de gérer le territoire des pandas. Comme Peng explique à National Geographic ’s Holland, « La coordination n’a pas toujours été efficace ».
En plus de connecter les populations de pandas, le parc veillera à ce que les animaux disposent d'un approvisionnement constant en bambou. Selon Fast de la société Fast Company, le changement climatique modifie radicalement les régions dans lesquelles la plante peut croître, avec plus du tiers des habitats de pandas en Chine sur le point de devenir trop chaud pour supporter le bambou au cours des 80 prochaines années. Pour contourner ce problème, les responsables du parc envisagent de créer des passages et des tunnels permettant aux pandas de se déplacer facilement dans les régions riches en bambous.
Marc Brody, expert américain en panda, a déclaré que le parc proposé semblait prometteur mais ne permettait pas de "résoudre directement la fragmentation de l'habitat". Pour maximiser pleinement le potentiel de l'espace, la Chine doit restaurer les terres dégradées, appliquer des restrictions plus strictes une série de «corridors pour la faune» capables de transporter facilement des pandas d’un endroit à l’autre.
Les pandas ne sont pas les seules créatures vivantes dont la vie changera avec l’ouverture du parc national du Panda Géant: selon Yang Wanli du China Daily, cet espace protégera plus de 8 000 espèces fauniques, y compris des singes et des takins à nez camouflé. En ce qui concerne l'impact humain du parc, Peters rapporte que près de 170 000 personnes vivant sur le territoire proposé seront forcées de déménager ou de s'adapter à de nouvelles restrictions. D'autres bénéficieront de la croissance de l'industrie de l'écotourisme associée à la création du parc.
Le parc, dont l'ouverture était initialement prévue pour 2020 (M. Holland note que le plan final du gouvernement sera probablement finalisé à l'automne 2019, mais elle ne précise pas de date d'ouverture précise), "prend du long terme", déclare Bob Tansey, conseiller en politique pour la Chine. pour la Nature Conservancy.
«En général, les pandas se portent bien», a déclaré Tansey à National Geographic . «Mais de quoi auront-ils besoin à l'avenir? Connectivité. "
