La célèbre armée chinoise de terre cuite, qui comprend plus de 8 000 soldats grandeur nature, 130 chars avec 520 chevaux et 150 chevaux de cavalerie en terre cuite, pourrait éventuellement se transformer en tas de poussière si le pays ne prend pas de mesures pour mieux préserver la reliques, dit un article publié dans Environmental Science and Technology .
L'armée, qui faisait partie du cortège funéraire d'un empereur autour de 209 avant notre ère, a été découverte en 1974 par des agriculteurs de la région qui creusaient dans leurs champs. En 1979, la Chine a mis en place un vaste musée contenant les trésors. Le mausolée a été déclaré site du patrimoine mondial de l'UNESCO et plus de 5 millions de visiteurs se promènent parmi les guerriers chaque année.
Mais les chercheurs craignent que les systèmes de contrôle de l'environnement utilisés dans le musée du guerrier en terre cuite (et dans d'autres musées d'archéologie en Chine) ne soient en train de ruiner ces trésors. Des environnements comme celui-ci, souvent conçus pour le confort des visiteurs plutôt que pour le bien-être des artefacts, peuvent nuire à la conservation des fonds du musée.
Les auteurs écrivent que certains des soldats ont déjà commencé à montrer des signes d'usure et de détérioration depuis qu'ils ont été découverts et exposés pour la première fois. Dans une analyse des polluants atmosphériques affectant les soldats, les chercheurs ont découvert des concentrations notables de dioxyde de soufre, d’oxydes d’azote, de dioxyde d’azote et d’ozone. Les niveaux enregistrés par les chercheurs dépassaient ceux généralement rapportés chaque année par le musée. Certains des polluants pourraient provenir d'une centrale thermique située à proximité, ont-ils émis pour hypothèse.
Actuellement, les artefacts sont conservés dans un grand espace ouvert. Les chercheurs soulignent la difficulté de maintenir des températures, des taux d'humidité et des débits d'air spécifiques dans une zone aussi vaste, et suggèrent des solutions possibles. Recréer un environnement semblable à celui d'une fosse, où les guerriers ont été découverts pour la première fois et qui les a préservés tels quels, pourrait être la meilleure solution. La température et l'humidité du puits d'exposition refléteraient les conditions dans lesquelles l'armée a été découverte pour la première fois. Les visiteurs pouvaient toujours visiter ces fosses semi-exposées, mais leur présence n'aurait pas le même impact qu'aujourd'hui.
Plus de cinquante musées d'archéologie sont actuellement en construction en Chine, et les auteurs espèrent que les conservateurs prendront au sérieux la conservation des vestiges. Ils concluent:
Les musées d'archéologie ont la responsabilité de préserver et d'exposer le patrimoine culturel de notre ancienne civilisation.
Le défi pour les musées d'archéologie est de produire un contrôle environnemental approprié pour assurer la conservation à long terme des vestiges dans les locaux, ce qui pourrait également maintenir la vue panoramique des sites de fouilles.
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