Presque tout le monde connaît Jackie Robinson et son rôle historique dans l’intégration de la Major League Baseball. Mais mentionnez Willie O'Ree et vous recevrez probablement un regard vide.
C'est dommage, car il y a 60 ans, O'Ree avait lui-même contribué à supprimer une barrière raciale dans un sport différent.
Le 18 janvier 1958, O'Ree, un attaquant âgé de 22 ans de Fredericton, au Nouveau-Brunswick, au Canada, est devenu le premier Noir à jouer un match dans la Ligue nationale de hockey.
O'Ree avait toujours su qu'il possédait le talent nécessaire pour jouer dans la LNH. Patineur rapide avec une sensation intuitive du jeu, il jouait au hockey organisé depuis l'âge de 5 ans et avait marqué 22 buts avec 12 aides lors de sa première saison professionnelle avec le Québec. Sa grande pause est survenue lorsque les Bruins l'ont invité à participer à un camp d'entraînement avant le début de la saison 1957-1958. Bien qu’il n’ait pas réussi à se qualifier pour la coupe finale, les officiels de l’équipe ont été assez impressionnés par sa performance globale pour lui dire qu’il lui fallait seulement «un peu plus de piquant» pour atteindre le gros lot.
«Ils savaient ce que je pouvais faire», a rappelé O'Ree plus tard dans son mémoire de 2000, The Autobiography of Willie O'Ree: Le pionnier noir du hockey .
Bien sûr, en janvier, les Bruins de Boston manquaient d’alternative et l’appelèrent de leur club de ligues mineures pour une compétition sur route contre les Canadiens de Montréal.
O'Ree pouvait à peine contrôler son excitation. «Je pouvais voir les fans pointer du doigt:« Il y a ce gamin noir. Il est avec les Bruins », a écrit O'Ree.
Malgré sa nervosité, il n'a rien fait pour se mettre dans l'embarras lors d'un rare jeu blanc à Boston, 3-0, devant leurs archivalistes détestés. «O'Ree n'est pas seulement rapide, il est un excellent patineur», a déclaré l'entraîneur montréalais Frank Selke après le match. "Il a l'air de pouvoir y aller toute la nuit."
O'Ree n'a disputé qu'un seul match de plus avec Bruin cette saison-là avant de revenir parmi les mineurs. Il était à peine abattu. "Je suis juste heureux d'avoir une chance ici, c'est à peu près tout ce que je peux dire", a-t-il déclaré au Boston Globe .
O'Ree est revenu aux Bruins en 1960-1961 et a marqué quatre buts et 10 passes en 43 matchs. Son premier but dans la LNH - vainqueur du match contre Montréal au Boston Garden le jour de l'an 1961 - s'est avéré mémorable. En échappée, un coéquipier lui a donné une passe parfaite qu'il a déposée sous la main du gant du gardien montréalais Charlie Hodge. O'Ree a reçu une ovation de la part du public qui a duré plusieurs minutes.
O'Ree n'a pas été très bien accueilli sur les autres sites de la LNH. Au vénérable Madison Square Garden de New York, par exemple, les fans l'ont couvert d'injures raciales avant même qu'il ne se pose sur la glace. À Chicago, il a été la cible d'abus pour avoir blessé l'attaquant des Blackhawks, Eric «Elbows» Nesterenko. Après avoir appelé O'Ree le mot d'ordre, Nesterenko prit le bout de son bâton et l'enfonça dans le visage sans méfiance d'O'Ree. Un nez cassé et deux dents antérieures manquantes plus tard, O'Ree en avait assez. Il prit son bâton et écrasa Nesterenko sur la tête. Les coéquipiers de O'Ree se sont précipités à son aide alors que les bancs des deux équipes se vident. Ce qui suivit fut un donnybrook de hockey classique qui se termina par l'envoi de O'Ree au vestiaire des Bruins pour un traitement médical.
«Chaque fois que je suis allé sur la glace, j'ai été confronté à des insultes raciales à cause de ma couleur», a admis O'Ree au congrès de la jeunesse anti-diffamation organisé à Boston en 2016. «Des chats noirs ont été jetés sur la glace et [ les gens] m'ont dit de retourner dans les champs de coton et de cueillir le coton. »O'Ree a affirmé que cela ne le dérangeait pas. «Je n'ai pas laissé ça me faire mal, dit-il. "Je l'ai laissé entrer dans une oreille et sortir de l'autre."
Willie O'Ree, le premier joueur noir de la LNH, est à l'honneur avant un match entre les Kings de Los Angeles et le Lightning de Tampa Bay en janvier 2017. (AP Photo / Alex Gallardo) Le rêve de gloire au hockey d’O'Ree était presque tragiquement court. À 20 ans, alors qu'il participait à un match de la ligue junior à Guelph, en Ontario, il a perdu la vue de la majeure partie de son œil droit après qu'un coup dévié lui soit tombé sur le visage. Ignorant le conseil de son médecin de suspendre ses patins, O'Ree a continué à jouer malgré un désavantage concurrentiel évident.
"J'étais un tireur gauche et je jouais de l'aile gauche, mais je n'avais pas l'œil droit", a expliqué O'Ree. Il ne voulait pas que les autres sachent de son handicap, de peur que les équipes ne l'emploient. "C'était mon secret", dit-il.
Les Bruins ont échangé O'Ree aux Canadiens avant le début de la saison 1961-1962. O'Ree était personnellement dévasté. Montréal était une équipe d’élite qui venait de remporter une série de championnats de la coupe Stanley et n’avait aucune place pour O'Ree dans son alignement. En conséquence, O'Ree a passé le reste de sa carrière dans une série de clubs de ligues mineures, notamment les Los Angeles Blades de la Western Hockey League. Il a été un joueur hors pair pour Los Angeles, inscrivant un record en 38 buts en carrière en 1964-1965. Mais la LNH ne l'a jamais relu.
O'Ree a toutefois inspiré les futurs joueurs de couleurs de la LNH, tels que Jarome Iginla et Mike Greer.
«Je suis impressionné de savoir ce qu'il a vécu», a déclaré Iginla à USA Today en 2008. «Il y a beaucoup de discours trash qui se déroulent [dans le jeu], et je ne peux pas imaginer ce qu'il a dû vivre. ”
O'Ree a pour sa part exprimé peu de regrets. Après tout, il a défié la chance. Et il sera à jamais connu comme le «Jackie Robinson du hockey».
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Thomas J. Whalen, professeur associé de sciences sociales, Université de Boston
