Les dauphins sont des êtres hautement sociaux, connus pour nouer des relations complexes et durables entre eux, et parfois avec d’autres espèces. Mais les dauphins peuvent être assez difficiles pour choisir leurs amis. Comme le rapporte le New Scientist, une étude sur les grands dauphins dans le nord de l'Adriatique a révélé que les animaux forment non seulement des groupes d'amis distincts, mais évitent également les membres de "cliques" rivales.
On dit souvent que les dauphins sont des espèces «fusionnées», ce qui signifie qu’ils se fondent et se scindent en une structure sociale malléable. Mais selon les auteurs de l’étude, publiée récemment dans la revue Marine Biology, les sociétés de dauphins peuvent varier considérablement d’une population à l’autre. Les dauphins en Floride, par exemple, semblent se séparer en fonction du sexe et de l'âge. Parmi les dauphins de Doubtful Sound, en Nouvelle-Zélande, des liens forts se forment entre les sexes. Et sur la base de neuf années d'observations, les chercheurs à l'origine de la nouvelle étude concluent que les dauphins qui gambadent dans le golfe de Trieste en Adriatique, près de la côte slovène, ont des structures sociales assez stables.
Les dauphins de cette région se sont divisés en deux groupes principaux, composés d'hommes et de femmes, qui forment des liens sociaux durables. Les clusters distincts ont des membres «centraux», tandis que d’autres dauphins du groupe forment des «niveaux sociaux», comme le disent les chercheurs. Il y avait aussi un troisième groupe de dauphins plus petit, qui n'avaient «aucun lien particulièrement fort avec qui que ce soit», écrivent les auteurs de l'étude. Ces dauphins solitaires semblaient jouer le rôle de «courtiers sociaux» entre les deux groupes principaux, les empêchant de devenir complètement isolés les uns des autres. Mais les groupes principaux ont rarement interagi; Tilen Genov, biologiste marin de la Morigenos-Slovenian Mammal Society, raconte à Anna Kusmer, de Atlas Obscura, que ces groupes n’ont été observés ensemble que quatre fois au cours des 16 dernières années.
Dans leurs efforts pour s'éviter les uns les autres, les clusters semblent avoir mis au point un système permettant de partager les parties de la mer souhaitables. Un groupe principalement nourri dans la zone d'étude principale le matin, tandis que l'autre apparaîtrait le soir. Des schémas de ségrégation similaires ont été observés chez les grands dauphins en Écosse, où différents groupes occupent à tour de rôle un bras de mer appelé Moray Firth. Mais dans ce cas, l’échange semble être saisonnier, l’échange ayant lieu en été. Les dauphins de l'Adriatique partageaient chaque jour leur coin de mer préféré.
«Nous avons été assez surpris par cela», a déclaré Genov. "Il n'est pas rare que les dauphins se séparent dans différentes parties de la mer, mais il est inhabituel de rencontrer certains moments de la journée où ils se rassemblent."
On ignore pourquoi les dauphins de l’Adriatique évitent de se nourrir ensemble. Il est possible qu’ils essaient d’éviter des interactions agressives entre les groupes ou qu’ils aient simplement des préférences alimentaires diverses. Genov et ses collègues ont observé que les clusters interagissaient différemment avec les chalutiers: un groupe se traînait derrière les bateaux pour ramasser du poisson en vrac, et l'autre pas.
«Tous les segments de la population ne répondent pas nécessairement aux activités humaines, ni n'interagissent avec eux, de la même manière ou en même temps», soulignent les auteurs de l'étude. Il est donc important que les scientifiques comprennent les subtilités des sociétés de dauphins - comme la manière dont elles se divisent en différents groupes dotés de stratégies de chasse distinctes - afin de mieux planifier la conservation et la gestion des animaux.
