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Les récifs coralliens ont besoin de moins de rats et plus d'oiseaux

Les récifs coralliens font face à de nombreuses menaces, notamment le ruissellement agricole, le développement côtier, la surpêche et la hausse des températures de la mer. Mais une menace est plus ou moins passée sous silence: certains récifs n'ont pas assez de caca d'oiseau. Ed Yong at The Atlantic rapporte qu'une nouvelle étude dans la revue Nature montre que les récifs autour d'îles où les populations d'oiseaux de mer se développent - et défèquent - sont nettement meilleurs que ceux où les populations d'oiseaux ont été exterminées.

L'étude a été rendue possible par une expérience accidentelle. L'archipel des Chagos est un groupe isolé d'une soixantaine d'îles en grande partie inhabitées situées au milieu de l'océan Indien. Aux XVIIIe et XIXe siècles, les marins qui se sont arrêtés dans la région ont amené avec eux des rats noirs, qui ont colonisé environ les deux tiers des îles, décimant les populations d'oiseaux de mer. Les autres îles sont exemptes de rats et contiennent d'énormes colonies d'oiseaux marins. Dans les années 1960, les quelques Chaggosiens de l'archipel ont été relocalisés pour laisser la place à une base militaire américaine à Diego Garcia, le plus grand des atolls. Ainsi, depuis plus de 40 ans, les rats sont autorisés à se promener librement sans intervention humaine et les îles où vivent des oiseaux sont également laissées à la nature.

C'est pourquoi les Chagos constituent un endroit idéal pour étudier l'impact des rats - qui ont infesté 90% des groupes d'îles du globe - sur les populations d'oiseaux. L’équipe a examiné six îles infestées de rats et six îles exemptes de rats, et a découvert que les dommages écologiques causés par les rongeurs s’étendaient dans le sol et à des centaines de pieds de la mer, touchant même les récifs coralliens.

La plus grande différence, bien sûr, réside dans le fait que les îles sans rats regorgent d'oiseaux: leur densité était 760 fois supérieure. «Les îles sans rats sont bruyantes, leur ciel est rempli d'oiseaux et elles dégagent une odeur de guano», a déclaré à Yong, l'auteur principal, Nick Graham de l'Université de Lancaster. «Mais si vous marchez sur une île avec des rats, le ciel est vide, c'est calme et ça ne sent pas. La différence est incroyable. "

Tous ces oiseaux, y compris les fous, les frégates, les noddies, les puffins et les sternes, caca. Leur guano ajoute de l'azote nutritif aux îles, entraînant de grands changements dans l'écosystème. Selon un communiqué de presse, non seulement l'azote se retrouve dans le sol, les plantes et les arbustes de l'île, mais il s'est également infiltré dans la mer où il favorise la croissance des algues et des éponges. En fait, il y avait 50% de poisson en plus dans les récifs autour des îles ornithologiques par rapport aux îles miteuses. Ces poissons contenaient plus d'azote et grossissaient. Et le pâturage des algues, dans lequel des espèces comme les poissons-perroquets grignotent les algues et les coraux morts des récifs stimulant la croissance de nouveaux coraux, a lieu 3, 2 fois plus souvent autour des bancs d'oiseaux. «C'était ahurissant de voir à quel point les différences sont fortes, dans tous les domaines, pour tout ce que nous avons examiné», a déclaré Graham à Yong.

Bien que le fait que des rats aient décimé des écosystèmes entiers donne à réfléchir, c'est aussi une bonne nouvelle en un sens. Bien que la lutte contre la pollution et le changement climatique soient des tâches monumentales, l'éradication des rats est un fruit à portée de main. Les humains maîtrisent assez bien les insectes nuisibles. Selon Yong, les rats ont déjà été éliminés de 580 îles dans le monde et leurs projets sont encore plus ambitieux. En fait, en mai dernier, l’île de Géorgie du Sud, située près de l’Antarctique, envahie par les rats depuis des siècles, a achevé son éradication de 13 millions de dollars sur une décennie, la plus vaste jamais entreprise. Il a été officiellement déclaré exempt de rongeurs et ses oiseaux indigènes en voie de disparition, ainsi que d'autres espèces sauvages, ont désormais une chance de se battre. La Nouvelle-Zélande, qui abrite des tonnes d'espèces endémiques rares englouties par les rats, les chats, les belettes et d'autres espèces envahissantes, entreprend une campagne monumentale pour éradiquer les mammifères non indigènes d'ici 2050. Même les îles Chagos ont elles-mêmes connu un certain succès. L'année dernière, le Chagos Conservation Trust a annoncé que des rats avaient été exterminés de l'île Vache Marine, un habitat important pour les oiseaux.

L'étude montre que les projets d'éradication des rats sont encore plus importants qu'on ne le pensait auparavant. «Ces résultats montrent à quel point la conservation peut parfois être une affaire sanglante, car agir en tenant compte de l'écosystème signifie qu'il est temps de tuer», explique le co-auteur, Aaron MacNeil, de l'Université Dalhousie dans un communiqué de presse. "Pour ces rats invasifs, ce moment est maintenant."

Graham a confié à Victoria Gill de la BBC que l'éradication des rats pourrait également aider à atténuer les effets du changement climatique, étant donné que les récifs plus sains sont plus résilients et peuvent probablement récupérer plus rapidement après les épisodes de blanchiment dans les eaux chaudes. Et les Chagos ont besoin de toute l'aide possible. Un épisode de blanchiment en 2015 et 2016 a endommagé ou tué 85% des coraux de l'archipel, qui pourraient ne jamais se rétablir complètement.

Les récifs coralliens ont besoin de moins de rats et plus d'oiseaux