Chaque maladie a un récit unique. De la poliomyélite à la tuberculose en passant par le SRAS et maintenant la grippe porcine, le Smithsonian rassemble des artefacts et des fragments d’histoire issus d’épidémies passées pour montrer aux générations futures l’impact de maladies spécifiques et la manière dont elles ont façonné la médecine et la vie américaine.
"Nous cherchons des solutions du point de vue des patients, de la famille et de la communauté", a déclaré Katherine Ott, conservateur en médecine et science au National Museum of American History. Les objets de la collection comprennent des brochures de santé publique, des photographies, des médicaments et du matériel de diagnostic. Un petit ruban rouge, préservé de manière experte près d'un morceau de la couverture du SIDA, raconte l'histoire du VIH dans l'histoire américaine.
Le Smithsonian distribue également des prospectus au cours de l’épidémie de SRAS en 2003, un échantillon du médicament contre la grippe Tamiflu, ainsi qu’un microscope électronique, afin de commémorer la première fois qu’un virus pouvait être vu par des yeux humains.
Pour le moment, il est encore trop tôt pour qu'Ott commence à collecter des documents liés à la grippe porcine, officiellement appelée grippe A (H1N1). (De plus, les masques anti-grippe qui font fureur ne durent pas assez longtemps pour être préservés.) Sa raison vient aussi de sa perspective d'historienne médicale. Ce n'est pas la pandémie comme ceux du passé. Elle a partagé quelques idées sur la relation entre la pandémie actuelle et les précédentes.
Les Italiens ont nommé le virus de la grippe en 1743, lors d’une épidémie en Europe. Ils ont imputé la mortalité et la maladie de masse à une "influence défavorable des corps célestes". D'autres grandes épidémies de grippe se sont produites en 1890, puis en 1918, lorsque la pandémie de grippe espagnole a causé la mort de 50 à 100 millions de personnes.
Selon certaines sources, la souche de grippe porcine serait un descendant unique mais distant de la souche de 1918. Les deux sont plus pathogènes pour les jeunes adultes, probablement parce que le système immunitaire fort augmente le risque de tempête de cytokines, lorsque le corps réagit de manière excessive en envahissant un microbe, ce qui provoque la maladie.
Selon M. Ott, à cause des mesures modernes de santé publique, la récurrence d’une pandémie telle que celle de 1918 est peu probable aujourd’hui. Des progrès, notamment une meilleure nutrition, des médicaments antiviraux et des vaccins empêchent la propagation rapide de la maladie. De plus, les responsables de la santé ont la possibilité de suivre la maladie minute par minute. Donc, pour l'instant, Ott adopte une approche attentiste pour la collecte des artefacts de la pandémie d'aujourd'hui.
