Les scientifiques étudient chaque parcelle d'animal, du bout de leur nez à leur caca. Et il en va de même pour les créatures anciennes. Mais jusqu'à présent, l'étude des matières fécales fossilisées, également connues sous le nom de coprolites, ne permettait d'apprendre qu'une quantité limitée. Comme le rapporte Ryan F. Mandlebaum à Gizmodo, des scientifiques se sont récemment tournés vers un accélérateur de particules synchrotron afin de discerner chaque morceau de données bloqué à l'intérieur du caca préhistorique.
Leur étude, publiée cette semaine dans la revue Scientific Reports, documente une nouvelle méthode pour examiner les trésors cachés dans le coprolite sans détruire les échantillons. Ces anciennes civilisations sont en réalité une mine d'informations. En raison de leur composition chimique riche en phosphates, le caca peut préserver de nombreux spécimens délicats, tels que les muscles, les tissus mous, les cheveux et les parasites.
Mais accéder à tous ces morceaux signifie généralement couper le fossile en fines tranches et l’examiner sous différents microscopes, un processus qui non seulement détruit une partie du fossile mais ne révèle pas tous les détails les plus infimes. Ces dernières années, certains chercheurs ont commencé à examiner les coprolites à l'aide de tomodensitogrammes, qui produisent des images tridimensionnelles de leurs entrailles, mais celles-ci produisent souvent des images de contraste médiocre.
Ainsi, Martin Qvarnström, auteur principal de l'étude, et son équipe de l'Université d'Uppsala en Suède ont commencé à chercher une solution. L’équipe a emmené une paire de coprolithes vieux de 230 millions d’années de Pologne à l’installation européenne de rayonnement synchrotron de Grenoble, en France, pour tenter de jeter un coup d’œil à l’intérieur, en utilisant une technique au nom effroyablement long: microtomographie synchrotron à contraste de phase à propagation .
En substance, l'accélérateur de particules circulaire d'un demi-mille frappe le coprolite avec des rayons X des milliers de fois plus puissant qu'un scanner, permettant aux chercheurs de construire un modèle 3D incroyablement détaillé de l'intérieur du fossile.
L'expérience a fonctionné. Dans un coprolite, les chercheurs ont trouvé les restes de trois espèces de coléoptères, y compris deux cas d'ailes et une partie d'une jambe. L'autre spécimen contenait des coquilles de palourdes broyées et des morceaux de poisson. Les chercheurs pensent que ce morceau de caca provient d'un gros poisson-poumon dont le fossile a été découvert près du coprolite.
Écailles de poisson, coquilles d'os et de bivalves imagées à l'intérieur d'un coprolite qui semble provenir d'un poisson-poumon (Rapports scientifiques) "Nous n'avons pour l'instant vu que le sommet de l'iceberg", a déclaré Qvarnström dans un communiqué de presse. "La prochaine étape consistera à analyser tous les types de coprolithes d'une même localité fossile afin de déterminer qui a mangé quoi (ou qui) et de comprendre les interactions au sein de l'écosystème."
Cette technique pourrait aider les coprolithes à occuper une place centrale dans la paléontologie, un peu comme d’autres traces fossiles telles que les empreintes de dinosaures et les vomissures fossilisées sont devenues de plus en plus importantes au cours des dernières années. "Analyser les coprolites à ce niveau de détail ouvre un nouvel univers de possibilités de recherche pour ceux qui souhaitent reconstruire la paléobiologie d'organismes disparus", explique à Harrelbaum, professeur d'anthropologie à la NYU. En d'autres termes, cette nouvelle méthode fournit tout un tas d'informations.
