Lorsque l'adaptation grand format de Jurassic Park a été réalisée en 1993, les "raptors" sont immédiatement devenus l'un des dinosaures les plus populaires. Pour les scientifiques, cependant, ils posaient un problème épineux. Il n’existait à l’époque que quelques types de rapaces, appelés techniquement dromaeosaurs, et les paléontologues ne savaient pas comment ils évolueraient.
Mais depuis lors, les paléontologues ont découvert de nombreux nouveaux types de dromaéosaurs, dont beaucoup étaient couverts de plumes. Le dernier dinosaure à avoir été ajouté à ce groupe est un petit rapace de Chine, âgé de 125 millions d'années, nommé Tianyuraptor ostromi . Décrit dans le journal Proceedings de la Royal Society B par une équipe de scientifiques chinois, ce petit prédateur aide les scientifiques à comprendre l'évolution des dromaeosaurs.
Alors que les dromaeosaurs dans les films sont présentés comme de gros animaux, de la taille d'un humain adulte ou plus gros, beaucoup d'entre eux étaient assez petits. Ils n'auraient pas été beaucoup plus gros que l'oie de Noël traditionnelle (un parent vivant), et Tianyuraptor ne fait pas exception. Comme avec beaucoup d'autres groupes de dinosaures prédateurs, il semble que les dromaeosaurs aient commencé modestement, et seules quelques formes plus tardives (telles que Deinonychus et Utahraptor ) ont atteint une très grande taille.
Pourtant, Tianyuraptor diffère des autres dromaeosaurs de manière importante. Ses bras sont relativement courts. La plupart des rapaces ont de longs membres antérieurs qui représentent environ 70% de la longueur de leurs membres postérieurs, ce qui suggère que les bras de ces dinosaures étaient importants pour la capture de proies et même, dans certaines espèces, pour le vol. Tianyuraptor, cependant, a des bras qui ne font que la moitié de la longueur de ses jambes, ce qui signifie qu'il aurait pu faire quelque chose de légèrement différent avec ses bras.
Les relations précises entre les premiers dromaeosaurs connus restent difficiles à démêler, mais Tianyuraptor joue un rôle important dans l'évolution des rapaces. Non seulement c'était une forme précoce, mais elle était différente des autres dromaeosaurs qui vivaient dans la région à peu près au même moment. Il semble qu’il y a 125 millions d’années, il existait déjà un large éventail de petits dinosaures raptors, faisant partie d’un rayonnement évolutif dans lequel certains groupes ont disparu et d’autres ont persisté. Bien que ce ne soit probablement pas l'arrière-arrière-arrière-arrière-grand-père de Velociraptor, Tianyuraptor nous aide à mieux comprendre les origines de certains de ses cousins les plus célèbres.
