Pour les Indiens d'Amérique, les noms de lieux indiquent toujours quelque chose sur l'emplacement, ils visent à exprimer l'essence du lieu, sa caractéristique ou son idée dominante. Lorsque les Européens se sont installés sur le continent et que les premiers pionniers ont exploré, ils ont souvent attribué de nouveaux noms aux lieux commémorant les Pères fondateurs et d’autres Américains importants. Cela a conduit à la prédominance de villes et de comtés appelés Washington, Jefferson, Madison et Lincoln. Et beaucoup d'Américains vivent dans des villes nommées Johnstown, Carterville et Martinsburg, nommées en l'honneur de citoyens locaux importants. Ainsi, en 1896, un prospecteur du New Hampshire, William Dickey, recherchant de l’or en Alaska, a nommé la plus haute montagne du pays en hommage à son homme politique préféré: William McKinley, candidat à la présidence qui soutenait l’étalon d’or.
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Les Indiens ont estimé que de tels noms commémoratifs étaient inappropriés: les humains sont trop petits, trop fugitifs et insignifiants pour nommer leurs lieux. La terre est éternelle; il nous possède, nous ne le possédons pas. En changeant le nom du mont. McKinley revenant à son nom Athabaskan Denali (signifiant «le grand»), le président Obama prend sa place au sein d'un panthéon de nombreux Américains qui ont défendu, pour le meilleur ou pour le pire, les noms de lieux indiens.
Alors que la plupart des Américains ne connaissent pas les origines indiennes de noms tels que Massachusetts (Algonquin signifiant «Great Hill»), Connecticut (Algonquin signifiant «Long River») et Chicago (Miami), une nation indigène des Grands Lacs et non de la péninsule de Floride ... pour «Wild Garlic»), il y a toujours eu une fascination romantique pour toutes les choses indiennes.
Peu de temps après la période de départ des Indiens entre le début et le milieu du XIXe siècle sur la côte est, le paysage américain et les Indiens d'Amérique sont devenus les sujets d'un genre littéraire florissant; "Le dernier des Mohicans" de James Fenimore Cooper et "Song of Hiawatha" de Longfellow en sont deux exemples notables. Les deux ont beaucoup contribué à susciter des émotions chez leurs lecteurs, et "Hiawatha" en particulier des noms de lieux romancés.
Les poètes ont ensuite poussé les noms de lieux indiens dans le royaume des romantiques. Un poème persistant de cette époque dans la littérature américaine est le poème de 1834 de Lydia Sigourney intitulé «Noms indiens», qui décrit l'indien sombre, mourant et partant avec la strophe sympathique: «Mais leur nom est sur vos eaux / vous ne pouvez pas les laver. . »Walt Whitman a évoqué« le charme étrange des noms autochtones »dans son An American Primer de 1904:
«Tous les noms autochtones sonnent bien. Je demandais quelque chose de sauvage et de luxuriant, et voici, voici les noms autochtones. Je vois comment ils sont préservés. Ce sont des mots honnêtes: ils donnent la vraie longueur, la largeur, la profondeur. Ils sont tous en forme. Mississippi! - le mot vent avec des chutes - il roule trois mille kilomètres de long. Ohio, le Connecticut, Ottawa, Monongahela, tout en forme. "
Vue de Denali, le nom indien qui signifie "The High One". (George Kashouh, Archives du concours de photos Smithsonian.com) Washington Irving a également recommandé de restaurer les noms de lieux indiens comme «infiniment supérieurs aux noms banals et frappés par la pauvreté qui avaient été donnés par les colons».
Ils auraient le mérite d'originalité et d'appartenir au pays; et ils resteraient comme des reliques des seigneurs indigènes du sol, quand tous les autres vestiges auraient disparu. . . Un beau ruisseau pastoral, par exemple, qui serpente sur plusieurs kilomètres dans l’une des plus belles petites vallées de l’État, est connu depuis longtemps sous le nom de «rivière du moulin à scie»., il est désigné comme le Neperan. Un autre, un flux parfaitement sorcier, qui serpente dans les recoins les plus sauvages de Sleepy Hollow, porte le nom hum-drum de Mill Creek: dans les concessions indiennes, il soutient le titre euphonien du Pocantico.
Comme le prétend Irving, les noms indiens avaient l’attrait supplémentaire d’être apparemment agréables à l’oreille, mais ils étaient souvent plus inventés que réels, du moins dans la tradition anglophone. Les prononciations d'aujourd'hui ont été transférées des noms indiens mutilés au discours anglais. Noah Webster, père de dictionnaires américains, a plaidé pour cette pratique:
Les sons gutturaux des indigènes ne doivent pas non plus être conservés. . . . Là où la pratique populaire a adouci et abrégé de tels mots, le changement a été opéré conformément au génie de notre propre langue, adaptée à un peuple civilisé. . . . La vraie prononciation du nom d'un lieu est celle qui prévaut dans et près du lieu.
De nombreux noms de lieux indiens aujourd'hui ressemblent un peu aux termes autochtones qui les ont inspirés, mais certains noms de lieux indiens apparents ne sont en réalité pas du tout indiens, après avoir été inventés par des anglo-américains. En 1840, l'ethnographe Henry Rowe Schoolcraft mélangea des mots et des syllabes des langues amérindienne, arabe et latine pour former des mots à consonance amérindienne, pour nommer certains comtés du Michigan.
Denali a reçu son ancien nom de Mt. McKinley par un prospecteur d'or du New Hampshire. (Dan DiMaggio, Archives du concours de photos Smithsonian.com) L’histoire de la désignation de lieux dans les États-Unis nouvellement créés après 1776 en est une qui consiste à forger une nouvelle identité. Et pourtant, ironiquement, cette identité est inextricablement liée aux Indiens. Aucun meilleur exemple que le Boston Tea Party - le moment catalyseur où les Américains blancs ont commencé à forger une identité nationale - dans lequel les Bostoniens utilisaient l'indianité pour rejeter la conscience européenne. L'icône de l'Indien véhiculait un message révolutionnaire et était utilisée pour représenter l'opposition coloniale à la domination britannique.
Les premiers colons puritains ont en grande partie ignoré les noms indiens, préférant s'approprier les noms de la vieille Angleterre ou extraits de l'Ancien Testament, bien que les noms indiens aient été conservés pour des villages plus petits et de nombreuses caractéristiques topographiques. À la fin du XVIIe siècle, les noms indiens étaient utilisés dans les transactions foncières pour assurer la compréhension mutuelle, mais les enquêtes anglaises ultérieures ont largement ignoré les termes indiens.
Il ne fait aucun doute que l’apposition de nouveaux noms sur des territoires en expansion est inextricablement liée à la construction de la nation. Les noms britanniques se sont démodés après la révolution américaine. Parmi les autres tendances en matière de dénomination figurait un retour aux noms de lieux indiens comme moyen de relier profondément la nation américaine au continent américain. Les noms d’États ont été dérivés des noms indiens de rivières (les colons n’avaient pas renommé rivières, mais les anciens noms indiens avaient été utilisés à des fins pratiques). Le résultat est que 26 des 50 États ont des noms «indiens».
Alors que l'expansion américaine galopait vers l'ouest à travers le continent, l'adoption de noms de lieux indiens devenait de plus en plus distillée. Alors que les noms espagnols étaient facilement adoptés, les noms indiens étaient en grande partie traduits ou abandonnés. Il semble juste de suggérer que là où les relations étaient plus hostiles, comme en Californie par exemple, les noms indiens ont été perdus. Il est difficile de déterminer combien de noms de lieux indiens authentiques existent toujours, que ce soit sous une forme traduite ou corrompue, ou autrement. Les explorateurs français avaient tendance à conserver les noms indiens, sauf dans les cas où ils étaient trop difficiles à retenir ou à prononcer, auquel cas ils étaient traduits en français. Les noms indiens du territoire de la Louisiane ont d'abord été traduits en français, puis en anglais.
À la fin des années 1800, alors que les Indiens étaient simultanément relocalisés dans des réserves et visés par des politiques gouvernementales visant à l'assimilation, la nostalgie des Indiens commençait à croître, en particulier dans l'Est où les Indiens avaient pratiquement disparu.
Au début des années 1900, l'industrie des camps de vacances en plein essor adoptait les noms et les thèmes indiens, à l'instar des Boy Scouts et des Campfire Girls. L'intérêt pour les vrais Indiens est toutefois resté faible. Ce sont plutôt les Indiens nobles et sauvages du passé qui ont ému l'âme de la société dominante.
Indiens voir des noms commémoratifs tels que le mont. McKinley comme inapproprié: les humains sont trop petits, trop fugitifs et insignifiants pour avoir des endroits nommés pour eux. (David Jurgensen, Archives du concours de photos Smithsonian.com) Compte tenu de la manière dont les noms de lieux amérindiens ont été piétinés par la colonisation au cours des derniers siècles, il n’est pas surprenant que le processus de restauration des noms traditionnels soit difficile.
La démarche d'Obama a été soutenue par les autochtones et les non-autochtones d'Alaska. Mais la question de la prononciation relève à nouveau la tête, comme dans les tentatives de renommer Squaw Creek en Oregon. Une suggestion ressemblait à «ixwutxp», qui signifie «mûre» en wasco, ou à des mots avec un son guttural «tla» qui n’existe pas en anglais, orthographiés avec le symbole «ł». Chaque tentative est un acte de souveraineté sur le partie des peuples tribaux impliqués, et il existe des exemples de réussite de travail avec les communautés non autochtones pour parvenir à un accord sur de tels changements.
Les indiens romantiques d'antan ne peuvent jamais s'éloigner de la culture américaine. Mais au 21ème siècle, la recherche d'identité américaine présente une instabilité postmoderne qui implique une reconnaissance croissante du fait que les Indiens sont en vie et bien et veulent souvent récupérer leurs terres. Les bourses d'études sur les Indiens qui n'impliquent pas les Indiens sont maintenant problématiques. L'utilisation des Indiens comme mascottes sportives est en train d'être remplacée. Plus important encore, les Indiens eux-mêmes consultent d'anciens registres et utilisent les SIG pour reconfigurer les noms de lieux perdus. Une nouvelle conversation sur les noms de lieux indiens est en cours, une conversation qui pourrait voir une autre résurgence de la toponymie autochtone.
