Columbus, dans l’Indiana, a toutes les caractéristiques d’une ville pittoresque du Midwest: un imposant hôtel de ville, une bibliothèque sur une place publique majestueuse et de jolies églises disséminées dans les quartiers de bungalows ordonnés et de victoriens restaurés. Mais un examen plus attentif révèle que Columbus, niché au milieu de champs de maïs et de soja à mi-chemin entre Indianapolis et Louisville, est un véritable musée d’architecture moderne.
La bibliothèque, un rectangle de brique et de verre surbaissé et orné d'une sculpture de Henry Moore de 20 pieds, est l'œuvre de IM Pei, l'architecte de la superbe pyramide de verre du Louvre et de l'aile est de la National Gallery of Art. Skidmore, Owings & Merrill, la firme qui travaille actuellement sur la Freedom Tower de New York, a créé l'hôtel de ville de Columbus, un édifice triangulaire élégant autour d'une cour circulaire. Et les églises ont été conçues, entre autres, par Eero Saarinen, architecte du terminal emblématique TWA de l'aéroport international Kennedy, et Harry Weese, félicité pour ses stations ouvertes voûtées dans le système de métro de Washington, DC.
Avec plus de 60 bâtiments et monuments remarquables, Columbus (39 000 habitants) est la sixième ville la plus importante du pays sur le plan architectural, derrière Chicago, New York, San Francisco, Boston et Washington, DC, selon l'American Institute of Architects. Selon le critique en architecture du Chicago Tribune, Blair Kamin, Columbus est une "Mecque de l’architecture des petites villes".
C'est Eliel Saarinen (père d'Eero) qui a apporté pour la première fois un modernisme géométrique à Columbus, en 1942, avec sa conception de First Christian Church, une structure sobre et carrée avec un clocher monumental. Saarinen avait été attiré à Columbus par J. Irwin Miller, propriétaire de Cummins Engine Company, fabricant de moteurs diesel et principal employeur de la ville depuis 60 ans. Décédé en 2004 à l'âge de 95 ans, Miller était un adepte de l'architecture moderne et connaissait nombre des chefs de file de la profession. (Eero Saarinen a conçu la tentaculaire demeure en marbre et verre de Miller, construite en 1957 et qui est aujourd'hui l'un des six monuments historiques nationaux de Columbus.)
En 1957, préoccupé par les bâtiments scolaires dérisoires construits pour faire face au baby-boom de l'après-guerre, Miller conclut un accord avec les autorités de la ville, acceptant de payer les honoraires de l'architecte si la ville commanditait des concepteurs de premier plan à sa faveur. Le plan a eu un tel succès pour les écoles publiques que Miller a ensuite défrayé les coûts de conception des casernes de pompiers, des logements sociaux, des hôpitaux et d’autres bâtiments communautaires. Dans les années 1970, la grande architecture était devenue partie intégrante de l'ADN civique de Columbus; les banques, les immeubles à appartements et d’autres projets privés ont également embauché des designers de renom. Will Miller, le fils d'Irwin Miller et un président de banque, déclare: "La phrase souvent citée ici vient de Winston Churchill:" nous façonnons nos bâtiments; ils nous façonnent ensuite. "
De nombreux architectes étaient jeunes et inconnus quand ils sont venus en ville. En 1967, année où Robert Venturi conçut la caserne de pompiers 4, un bâtiment sans prétention en briques agrémenté d'un «4» surdimensionné, il n'avait décroché que quelques commandes. Aujourd'hui, il est réputé, entre autres, pour l'aile Sainsbury du National Gallery de Londres et pour l'utilisation de panneaux de signalisation audacieux.
Le premier indice du caractère distinctif de Columbus est visible à la sortie de la ville de la route 65, où un énorme double arc rouge, construit en 1997, enjambe le passage supérieur. Du coin de Washington et de la 5ème rue du centre-ville, vous pouvez voir le siège illuminé de la banque Irwin Union Bank d'Eero Saarinen, la première église chrétienne de son père, la bibliothèque de Pei et le Commons, un centre commercial et centre communautaire en verre sombre de Cesar Pelli, créateur de l’un des plus hauts gratte-ciel du monde, les tours Petronas à Kuala Lumpur.
Clifty Creek Elementary, construit en 1982 par Richard Meier, a ouvert son centre majestueux en marbre et verre J. Paul Getty Center en 1997 sur une colline de Los Angeles. L'école est typiquement minimaliste avec de nombreux espaces ouverts. Et comme le complexe Getty, l’école est en plein essor et offre une vue imprenable.
Au centre-ville de Columbus, le centre de commutation téléphonique a l’air ludique grâce à ses unités de chauffage et de climatisation encastrées dans des tuyaux géants de couleur crayon. C’est le travail de Paul Kennon, dont le fils Kevin a récemment conçu un bâtiment pour un collège communautaire.
"J'ai grandi imprégné de la mythologie de Columbus", déclare Kevin Kennon.
"Columbus fait vraiment partie de l'esprit d'aventure et d'expérimentation américain", a déclaré Robert W. Duffy, critique d'architecture pour le Post-Dispatch de St. Louis . Cela représente "l'ambition que nous avions en tant que nation d'exprimer l'optimisme dans nos bâtiments".
Malgré la perte de trafic piétonnier dans les centres commerciaux de sa périphérie, Columbus reste dynamique, attirant 100 000 touristes par an. "Columbus a fait de l'architecture un rempart contre ces forces", a déclaré Kamin.
Mais tout le monde en ville n’adore pas l’architecture haut de gamme. Après que la commission scolaire eut proposé de dépenser 115 millions de dollars en 2000 dans des écoles conçues par d’éminentes entreprises, certains résidents ont rejeté le plan pour plusieurs raisons, notamment une architecture coûteuse. Un plan réduit pour les écoles a finalement été adopté à la fin de l'année dernière, mais les escarmouches dans l'architecture de Columbus vont probablement se poursuivre. "Tous les 25 ans environ, les gens sont enthousiastes et prennent le train de la civique", a déclaré l'ancien maire de la ville, Bob Stewart. "Ensuite, ils deviennent complaisants."
Lynn Bigley, originaire de Columbus qui dirige des visites de la ville, reste un partisan. "Quand je regarde en arrière, je constate que l'architecture est très utile", dit-elle. "Nous avons un thème dans la communauté. Cela nous lie ensemble."
