Le Smithsonian's Cooper-Hewitt, musée national du design, situé à New York, est le seul musée d'Amérique consacré exclusivement à l'étude du design historique et contemporain. En 1853, l’industriel et philanthrope Peter Cooper créa l’Union de coopération pour le progrès de la science et de l’art; il a ouvert ses portes aux étudiants en 1859 et offrait un enseignement gratuit en arts, architecture et ingénierie. Dès le début, Cooper avait envisagé que son institution inclue un musée pour enrichir l'expérience éducative.
Ses projets ont été retardés de près d'un demi-siècle jusqu'à ce que trois petites-filles de Cooper - Amy, Eleanor et Sarah Hewitt - fondent le musée Cooper-Union pour les arts de la décoration en 1897, institution inspirée du musée des Arts Décoratifs de Paris et du Sud. Kensington Museum (maintenant connu sous le nom de Victoria and Albert) à Londres. Avec un sens aigu du savoir et des ressources financières importantes, les soeurs Hewitt ont acquis des textiles, dentelles, estampes, dessins et objets de décoration de la plus haute qualité qui ont fini par constituer le cœur des collections du musée. À mesure que le nouveau musée évoluait, il devint un laboratoire de travail fonctionnel destiné à éduquer et à inspirer artisans, architectes, designers, érudits et grand public.
Au début des années 1960, cependant, la Cooper-Union se trouva dans l'impossibilité de financer ses programmes éducatifs et décida en 1963 de fermer le musée. Des efforts consacrés à sa sauvegarde ont finalement abouti au transfert des collections au Smithsonian en 1967. Pour abriter les trésors, la Carnegie Corporation a fait don du manoir Andrew Carnegie, situé sur la cinquième avenue, comprenant un vaste jardin, une terrasse et une maison de ville adjacente. . Ces deux bâtiments résidentiels ont été convertis en un complexe muséal fonctionnel et sont nés de nouveau en 1976 sous le nom de musée Cooper-Hewitt, le musée national du design de la Smithsonian Institution (il a été renommé plus tard Cooper, Hewitt, musée national du design). Le musée a acquis un autre hôtel particulier contigu en 1989.
Avec le soutien généreux de donateurs individuels, la Cooper-Hewitt a lancé un vaste projet de construction en 1994 qui a unifié ces bâtiments disparates en un complexe muséal à la pointe de la technologie. La pièce maîtresse du plan est le Centre de ressources en conception, un centre de recherche qui permet au public d’accéder plus facilement aux objets de la collection.
La Cooper-Hewitt a mis en place de nombreux programmes éducatifs qui ont prolongé la mission initiale des soeurs Hewitt. En partenariat avec la Parsons School of Design, le musée a organisé un programme de maîtrise en 1982. Diplômé en histoire des arts décoratifs, il met l'accent sur les influences européennes. Un programme de maîtrise en arts décoratifs américains a été ajouté en 1996 et est basé à Washington, DC
Il y a près de dix ans, Cooper-Hewitt a renforcé son engagement en faveur de la création d'audiences en étendant ses programmes éducatifs aux écoliers et aux éducateurs. Il propose des conférences, des séminaires, des ateliers, des visites, des événements familiaux et des conférences dans les galeries, ainsi que des supports d'interprétation et des publications, tous rendus possibles par des partenariats avec des entreprises, des fondations et des écoles. Ces programmes enrichissent le large éventail d'expositions du musée. Par exemple, cet été, il présente des photographies documentant les modifications apportées aux maisons et aux bâtiments des communautés latino-américaines de l'est de Los Angeles. Parallèlement, le musée proposera également une exposition d'argent huguenote des XVIIe et XVIIIe siècles. Cet automne aura lieu une exposition de meubles, de dessins de construction, de films, de photographies et de jouets de l’équipe américaine de Charles et Ray Eames, deux des penseurs les plus créatifs du design du XXe siècle.
En ce qui concerne l’avenir, la Cooper-Hewitt s’efforce par le biais de philanthropes privés et privés de fournir un soutien à tous ses programmes. Parmi plusieurs nouvelles initiatives, la première exposition du millénaire sera la Triennale nationale du design, la première tentative visant à établir un forum régulier pour présenter le meilleur du design contemporain. Le musée est également en train de créer les National Design Awards, le premier programme de récompense dirigé par une institution nationale pour rendre hommage aux designers individuels ainsi qu'aux entreprises pour leur engagement éclairé en faveur d'un design de qualité. Comme toujours, Cooper-Hewitt espère accroître son soutien privé et institutionnel afin d’élargir son programme d’exposition et de relever le défi permanent de la constitution de ses collections.
