Localiser le début de la vie sur Terre est délicat. Les archives fossiles ne vont que très loin. Alors que les géologues ont découvert des traces de vie remontant à 3, 8 milliards d’années, une nouvelle étude controversée affirme avoir découvert des preuves des éléments constitutifs de la vie, vieux de 4, 1 milliards d’années. Si cela est vrai, cette découverte suggère que des composés organiques se sont formés alors que la planète en était encore à ses balbutiements.
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Alors que les scientifiques savent que notre planète s'est formée pour la première fois il y a environ 4, 5 milliards d'années, les plus anciennes preuves de la vie sont des traces fossiles de microbes datant de 3, 8 milliards d'années appelés Archaea, écrit Colin Barras pour The New Scientist .
Les années intermédiaires entre la conception de notre planète et la preuve d'Archea sont appelées les Hadéens, après Hadès, le dieu grec des enfers. Pendant ce temps, la surface de la Terre était probablement fondue. Ainsi, les seuls indices des scientifiques sur cette période sont cachés dans de minuscules cristaux appelés zircons, des boules presque indestructibles qui se forment dans le magma, écrit Julia Rosen pour Science Magazine .
Dans la nouvelle étude, publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences, des scientifiques ont examiné 10 000 cristaux de zircon pour obtenir des indices sur les premiers jours de la Terre, tels des insectes enfermés dans de l'ambre. Mais ils ne cherchaient pas d’insectes, mais d’autres roches. C’est exactement ce qu’ils ont découvert: un seul cristal contenant du graphite, vieux de 4, 1 milliards d’années.
Le graphite est entièrement constitué de carbone et le motif isotopique de ce graphite ressemblait à la matière organique moderne. «Sur Terre aujourd'hui, si vous examiniez ce carbone, vous diriez qu'il est biogénique», a déclaré l'auteur principal Elizabeth Bell, Rosen. "Bien sûr, c'est plus controversé pour le Hadean."
Trouver des preuves de la présence de matières organiques dans le Hadean est un gros problème, mais il est loin de dire que Bell et son équipe ont découvert un ancien microbe. Alors que de plus en plus de preuves suggèrent que la Terre primitive n’était pas aussi stérile que l’ont pensé les scientifiques (et qu’il aurait même pu avoir de l’eau liquide), certains chercheurs sont sceptiques sur le fait que cette seule preuve est suffisante pour suggérer que la vie a existé pendant le Hadean.
"Je sais que beaucoup de gens veulent utiliser ces données comme preuves de la vie, mais cela dépend davantage de ce qu'ils veulent que le résultat soit que de principes scientifiques", a déclaré à Barras, l'astrobiologiste de la NASA, Thomas McCollom.
Ce scepticisme provient en partie d'une étude publiée en 2008 qui prétendait avoir trouvé de la même façon des diamants microscopiques incrustés dans des cristaux de zircon vieux de 4, 25 milliards d'années. Après avoir mis en doute leurs résultats, les scientifiques ont découvert que les diamants étaient simplement une contamination par des gravillons utilisés pour polir les cristaux.
Tandis que Bell et son équipe veillaient à éviter des problèmes similaires, d'autres chercheurs restent prudents sur le fait que le graphite aurait pu se former pendant le Hadean. Certains suggèrent que le graphite aurait même pu être encapsulé à une date ultérieure par fusion du zircon et recristallisation.
«Cette expérience négative ne signifie pas que personne ne devrait réessayer», explique John Eiler, géologue au California Institute of Technology. "Mais disons simplement que je suis prudent."
Bien que Bell et ses collègues soient enthousiasmés par leur découverte, ils n'excluent pas non plus des explications non biologiques du graphite. Dans l’intervalle, le meilleur support pour leur théorie serait la réplication - qu’il s’agisse d’autres zircons Hadéans contenant du graphite ou de la vie antique de Martain, dont les roches sont encore plus anciennes que la Terre, écrit Rosen.
«J'espère que nous n'avons pas simplement choisi le zircon qui contient du graphite», explique Bell à Rosen. "J'espère qu'il y en a une bonne quantité."
