Sur de nombreux sites d’excavation, les paléontologues trouvent plus de matériaux qu’ils ne peuvent en extraire au cours d’une même saison. Les grands squelettes, en particulier, peuvent nécessiter des années de travail, et il y a toujours un risque que, lorsque les scientifiques reviendront l'année prochaine, les précieux os manqueront. Parfois, cela est dû au pouvoir destructeur du vent et de la pluie, mais comme l'ont découvert des chercheurs du Cleveland Museum of Natural History, les braconniers de fossiles peuvent également provoquer la disparition d'un squelette.
En 2005, le paléontologue Michael Ryan (qui écrit également sur Palaeoblog) a découvert en Mongolie les restes presque complets de Tarbosaurus, un proche parent du Tyrannosaurus en Amérique du Nord. Il y avait des indices que des braconniers de fossiles avaient déjà enlevé le crâne et les mains, mais le reste du squelette était achevé à environ 60% et avait été suffisamment conservé pour mériter d'être fouillé. Ryan n'avait cependant pas besoin d'un équipage bien formé pour sortir les os du sol, et il devait le laisser jusqu'à la prochaine saison sur le terrain.
À son retour en 2006, le squelette était toujours là, mais Ryan n'était toujours pas en mesure de le déterrer. Une fouille complète était prévue pour l'année suivante et des dispositions ont été prises pour que le squelette soit la pièce maîtresse d'une nouvelle exposition présentée au Cleveland Museum of Natural History. Au moment de la saison des champs 2007, les os avaient disparu et une bouteille de vodka cassée, quelques cigarettes et des traces d'excavation grossière dans la roche indiquaient que le squelette avait été braconné.
Comme le note Ryan dans un article de blog sur Cleveland.com, les poaches ne s'enrichissent pas avec les fossiles. L'argent qu'ils retirent de la vente des os est dérisoire par rapport à ce que ces restes pourraient éventuellement gagner au marché noir. L'éducation et les restrictions d'exportation des fossiles pourraient aider à limiter la perte de fossiles, mais comme ils peuvent être vendus pour un revenu dérisoire, même dans une région pauvre, certains squelettes seront ici aujourd'hui et seront partis demain.
