Pendant plus de 130 millions d'années, les dinosaures ont dominé la vie sur terre. Ils venaient de toutes les formes et de toutes les tailles, des petits carnivores à plumes de la taille d’un pigeon aux titans qui s’étendaient sur plus de 120 pieds de long. Mais les dinosaures ont fait beaucoup plus que simplement habiter les plaines inondables préhistoriques, les déserts et les forêts. À leur insu, les dinosaures ont définitivement modifié le visage de notre planète.
L'un des meilleurs endroits pour voir les échos des dinosaures se trouve dans le grès de Broome, en Australie occidentale. De retour au Crétacé inférieur, il y a entre 135 et 130 millions d'années, cette partie de la côte nord du continent était recouverte de ruisseaux, de marécages et de lagunes. Les grands dinosaures sauropodes - pensent des cousins lointains d’ Apatosaurus - devaient veiller à naviguer entre ces habitats dégradés et, ce faisant, ils changeaient inconsciemment le paysage qui les entourait.
La preuve est dans les pistes. Selon le paléontologue Tony Thulborn en 2012, le grès Broome Sandstone est parsemé de nids-de-poule en forme de pied fabriqués par les dinosaures gigognes. En fait, le poids de ces géants était si important qu'ils ont déformé le sédiment juste sous leurs pieds pour créer ce que les paléontologues appellent des passages inférieurs - les imaginer comme des ondulations de chaque pas pressé dans la pierre. Beaucoup de ces pistes et traces semblent se regrouper, signe que de grands dinosaures suivent le même itinéraire aux abords des lagons. À ces endroits, les dinosaures formaient des canaux à travers le sable en se déplaçant le long de la plage vers des endroits où ils pourraient trouver plus de nourriture. En quelques semaines à quelques mois, les rivages plats ont été transformés en terrains piétonniers creusés par des auges en dinosaures.
L'idée que les dinosaures étaient d'anciens paysagistes ne devrait pas surprendre. Les gros animaux vivants aujourd'hui, tels que les éléphants et les girafes, peuvent changer des environnements entiers simplement en marchant et en mangeant. Par exemple, étant donné que les éléphants poussent souvent sur les arbres lors de la recherche de nourriture, un habitat avec des éléphants sera plus ouvert et d'aspect plus clairs qu'un lieu où les arbres ne sont pas régulièrement renversés. Et tandis que les animaux empruntent les mêmes chemins pour se rendre à l’eau ou à la nourriture, ils empruntent des chemins qui n’existeraient pas autrement.
Néanmoins, savoir que les dinosaures ont changé leur monde et comprendre comment ils l'ont fait sont deux choses différentes. Détecter ces indices relève souvent de l'ichnologie ou de l'étude des traces de fossiles créées par les activités d'animaux vivants. Le paléontologue du Collège Emory, Anthony Martin, est l'un des experts de ces indices.
Toutes les transformations ne sont pas aussi massives que d’énormes herbivores déformant le sol sous leurs pieds. Un dinosaure essayant simplement de gravir une colline escarpée aurait pu apporter des changements significatifs. «Les dinosaures sont accusés d'avoir provoqué de petites avalanches en marchant dans les dunes du Jurassique ancien», explique Martin, dont les fossiles sont préservés dans les rochers de l'Utah. Les traces dans les dunes pétrifiées, explique Martin, "montrent où chaque pas fait par les dinosaures sur les côtés des dunes a provoqué un effondrement de sable en dessous." Peut-être pas un gros problème pour un dinosaure, mais assez pour modifier la forme des dunes que les plantes, invertébrés et d’autres organismes qui y vivaient.
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Un nid de reproduction Maiasaura. De tels nids de dinosaures auraient, avec le temps, transformé des plaines inondables plates en paysages cahoteux. (Drow Male, Wikimedia Commons) Marcher n'était pas la seule façon pour les dinosaures de changer la terre. Certaines espèces de dinosaures, dont la célèbre «bonne mère lézard», Maiasaura, ont déposé leurs œufs dans de vastes lieux de nidification. Ces endroits, dit Martin, «ont vraisemblablement transformé les plaines inondables des rivières et d’autres endroits auparavant plats en très bosselées», en particulier si les dinosaures revenaient saison après saison pour fabriquer des bols pour bercer leurs œufs. Le mont des œufs bien nommé est un endroit parfait pour voir cela. Cet endroit de 76 millions d'années situé dans les badlands du Montana abritait des dizaines de nids fabriqués par Maiasaura, chacun creusé dans la terre pour y nicher une couvée d'œufs. D'autres sites de nidification créés par d'autres dinosaures, tels que ceux trouvés en Patagonie et en Inde, auraient également transformé des endroits plats en terrains ouverts et bosselés, les dinosaures revenant saison après saison dans les mêmes nids, comme le montrent les nids empilés sur certains sites.
Même les mouvements de danse des dinosaures auraient pu changer la surface de la planète. Plus tôt cette année, les paléontologues ont signalé d'étranges traces de griffes de fossiles que les chercheurs ont interprétées comme des signes possibles de danses dansantes que des dinosaures théropodes apparentés à Allosaurus se courtisaient, comme le font certains oiseaux modernes. Les changements causés par toutes les jambes de force n'auraient pas été aussi dramatiques qu'un nid ou un troupeau de sauropodes naviguant au bord d'un lagon. Cependant, Martin déclare: "Je suppose que ces érosions pourraient avoir localement accru l'érosion du sol si l'un de ces théropodes était vraiment de mauvais danseurs."
Nous pourrions penser aux forces qui changent la Terre en tant que phénomènes à grande échelle, tels que les tremblements de terre qui poussent les roches vers la surface, les tsunamis modifient la forme des côtes et même la lente progression de la dérive des continents. Pourtant, les dinosaures nous rappellent que la vie elle-même a contribué à faire de notre planète ce qu’elle est. Que ce soit en grattant le sol, en marchant sur le sable à la recherche de pâturages plus verts ou en glissant sur des dunes, les dinosaures ont transformé la forme de la Terre.
