Las Vegas est une ville construite sur le vice. Les panneaux d'affichage pour les clubs de strip-tease, les magasins de fournitures pour sex-aides et les casinos qui parsèment l'I-15 le montrent clairement avant même d'arriver au centre-ville. Mais ce n'est pas le seul fondement de l'oasis de ce joueur. Sin City a été érigé sur un boneyard de la période glaciaire.
Pour construire le palais de César, le Bellagio, le Louxor et le reste, des équipes de construction ont traversé la formation de Las Vegas, une couche de roche blanche et poussiéreuse qui recouvrait le fond de la vallée, constellée de restes de mammouths, de chameaux, de chevaux et d'autres grands animaux parcourait le bassin entre 200 000 et 13 000 ans. Personne ne sait combien de ces créatures ont été exhumées, emportées ou détruites au cours du processus, car le Nevada n’a pas la réglementation en vigueur pour protéger ces trésors fossiles. À l’époque, il ne restait qu’un peu de terres non aménagées à l’extérieur de North Las Vegas, entre le glissement de l’étalement des banlieues et l’essor de la chaîne de Las Vegas. Eric Scott, du San Bernardino County Museum, observe les basses collines blanches qu’il étudie depuis 1991 et l’appelle «le dernier souffle» de l’âge de glace à Las Vegas.
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C'est là que les paléontologues ont pris position, et maintenant cette poche de trésor fossile a été sauvée. Le 19 décembre 2014, le Congrès a établi cette bande de terre de 22 650 acres sous le nom de Monument national des lits de fossiles de Tule Springs.
Tule (prononcez «tool-ee») Springs a emprunté un long chemin détourné pour devenir le plus récent parc de fossiles d'Amérique. Les naturalistes savent depuis au moins 1903 que l’on pouvait retrouver les ossements d’anciens éléphants dans la région, et quelques premiers voyages de ramassage ont mis au jour des restes de chevaux d’âge glaciaire, de bisons et de lions américains. Mais personne ne sembla leur prêter beaucoup d’attention jusqu’au début des années 1930, lorsque l’archéologue Fenley Hunter crut avoir trouvé un flocon d’obsidienne parmi les mammifères - ce que lui-même et d’autres interprétèrent comme une association et peut-être même une interaction entre les peuples préhistoriques et les hommes. mégabêtes longtemps perdues du Pléistocène.
D'autres expéditions semblaient trouver du charbon de bois, qui était interprété comme les restes de rôtis de mammouth, ainsi que d'autres preuves de l'habitation humaine, aboutissant au Big Dig de 1962-1963. Vous pouvez toujours voir les cicatrices du projet aujourd'hui. Dix tranchées carrées traversent le rocher stérile, la plus longue de plus d'un kilomètre traversant le désert. Ces fouilles, dirigées par C. Vance Haynes, Jr., ne visaient pas tant à préserver des artefacts et des os, mais à établir un calendrier. Pour déterminer si les humains et les mammouths interagissaient, les chercheurs devaient savoir quand chacun d'entre eux vivait à cet endroit. La seule façon de le faire était de lire la roche en détail.
Pour les archéologues, le projet était un buste. Au cours des deux dernières années, les chercheurs ont déplacé environ 200 000 tonnes de sédiments mais n’ont trouvé aucune indication claire de la présence humaine plus de 13 000 ans. Cela signifie que les gens sont arrivés après que les mammouths, les paresseux, les sabercats et autres mégafaunes aient déjà disparu. Et même si les paléontologues avaient plus de chance de trouver des fossiles, beaucoup pensaient que Tule Springs ne pourrait pas rivaliser avec les richesses de l’âge de glace de l’asphalte de La Brea qui s'infiltre à quelques heures de route au sud-ouest. Le site du désert a été laissé aux passionnés d’armes à feu, qui ont traîné leurs vieilles télévisions et appareils électroménagers pour s’écrouler dans le désert.
Certaines des terres maintenant incluses dans le monument national de Tule Springs sont depuis longtemps utilisées comme champs de tir. Nettoyer les débris - comme ces douilles de fusils de chasse usés - est une priorité pour le parc. (Brian Switek) Scott et la géologue Kathleen Springer, également du musée du comté de San Bernardino, ont changé cette situation en 2003 et 2004. Évitant les projectiles occasionnels, ils ont dirigé des équipes qui ont fouillé la région à la recherche de fossiles non fouillés ou emportés. jackpot paléontologique. Springer et Scott ont finalement repéré 514 sites de fossiles distincts et collecté 1 325 fossiles.
Les fossiles qui sortent de ces roches sont généralement des fragments blancs ou de couleur caramel au beurre qui ne sont pas aussi esthétiques que les os souvent complets, de couleur «La Brea brown» des célèbres fosses de goudron. Mais c'est ce qu'ils peuvent nous dire, pas leur apparence, c'est important. Les restes ont été déposés dans un environnement humide qui aurait l'air totalement étranger au désert desséché et de plus en plus développé d'aujourd'hui. Et tandis que la génération précédente de chercheurs envisageait de vastes lacs où les préhistoriques ont tendu une embuscade contre le dernier grand jeu de l'Amérique du Nord, les sondages de Springer et de Scott ont permis de placer Tule Springs dans un nouveau contexte préhistorique.
Sous le soleil de midi, alors que l'horizon voisin de Las Vegas semble danser sous la chaleur, Springer se dirige vers ce qui ressemble à un tas de roche brune et poreuse. De près, les pierres se concentrent sur le sédiment pâle environnant, formant une longue forme en S qui serpente dans le désert. Ceci, explique Springer, est du tuf calcaire, un type de calcaire précipité par «la morve d'algue» qui ne se forme que dans certaines conditions. Cuite à la chaleur avec la ville la plus assoiffée de la nation à son dos, Springer regarde le tuf et dit: «Je vois de l'eau."
En utilisant ce type de preuves, Scott et Springer ont aidé à réviser la scène, transformant notre image de l’ancienne source de Tule Springs en un vaste marécage désertique où jaillissent des sources pour créer des ruisseaux sinueux. C'est ce qui a rendu la région si riche en vie préhistorique. Les plantes poussaient là où se trouvait l'eau, fournissant un fourrage suffisant pour les bisons, les chameaux et les mammouths. C'était un "pot de miel" pour les terribles loups, sabercats et autres carnivores locaux, dit Scott, et la même eau qui a mis en place cette chaîne alimentaire transportait le sédiment qui a ensuite enseveli les os des créatures locales.
Le paléontologue Eric Scott est titulaire d'une dent de cheval fossilisée trouvée dans la région de Tule Springs en 2010. (San Bernardino County Museum) 
Les restes altérés d’une dent de cheval de l’âge de glace, toujours en place au monument national de Tule Springs. (Brian Switek) 
Un cordon sinueux de tuf, une roche déposée par un ruisseau de la glaciation, raconte une histoire d’eau ancienne au milieu du désert du Nevada. (Brian Switek) Préserver le site maintenant est crucial, car le rocher et l'os créent un pont entre Las Vegas préhistorique et moderne, a déclaré le surintendant du parc par intérim, Vincent Santucci. Et avec l’eau de l’Ouest toujours remise en question, savoir comment les changements climatiques ont affecté les sources d’eau du désert dans le passé peut, espérons-le, nous aider à prédire la forme de l’avenir, ajoute Springer.
Là où certains envisagent d'énormes chameaux traversant les zones humides, d'autres voient encore un champ de tir. Dans la partie nord du parc, où l’arbre occasionnel de Josué est la seule chose qui s’élève au-dessus de votre tête entre la montagne et vous, des passionnés d’armes à feu se rassemblent pour débarquer dans le désert, créant ainsi un tapis de cartouches de fusil de chasse de couleur arc-en-ciel entre les basses fossiles collines. Encourager les tireurs à trouver un endroit différent pour la pratique du tir à la cible constituera une autre étape pour rendre le parc plus convivial, a déclaré Santucci. À l’heure actuelle, la seule façon de voir Tule Springs est celle de Edward Abbey: laissez votre voiture devant les anciennes barricades du Bureau of Land Management et parcourez-la avec suffisamment d’écran solaire et d’eau pour survivre après une promenade dans le désert.
Avec le temps, Santucci envisage que Tule Springs devienne un joyau du système de parcs. Un centre d'accueil, des expositions d'interprétation et d'autres améliorations accueillantes se retrouveront à terme dans le processus de planification et d'approbation. Pour le moment, cependant, une seule chose est sûre: "La seule décision que nous ayons prise avec une certitude absolue", a déclaré Santucci, "était qu'il n'y aura pas de machines à sous dans le centre d'accueil".
