La libellule 44, la faible galaxie située à environ 300 millions d'années lumière, n'a pas beaucoup d'étoiles. C'est l'une des raisons pour lesquelles il n'a pas été localisé jusqu'à l'année dernière, lorsque les chercheurs ont tourné leur regard vers les bords du groupe Coma, un groupe important d'environ 1 000 galaxies. «Très vite après sa découverte, nous avons réalisé que cette galaxie devait être bien plus que ce que nous avions à l'oeil», déclare l'astronome Pieter de Dokkum, Yale, dans un communiqué de presse. "Il a si peu d'étoiles qu'il serait rapidement déchiré si rien ne le retenait."
La vitesse des étoiles dans la galaxie est beaucoup plus élevée que prévu, ce qui signifie que Dragonfly 44 a une masse beaucoup plus grande que celle que les chercheurs peuvent détecter avec leurs télescopes. Cela signifie que la galaxie est probablement composée principalement de matière noire, une substance théorique qui, selon les physiciens, représente environ 27% de l'univers, dépassant de 6% la matière visible, la substance qui compose les choses comme les furets, les tomates et les planètes.
Selon Rachel Feltman du Washington Post, la nouvelle galaxie a à peu près la taille de notre propre Voie Lactée, mais compte environ 1% des étoiles. Pourtant, la masse de la galaxie est environ 1 billion de fois la masse de notre propre soleil, à peu près équivalente à notre propre galaxie. Cela signifie que 99, 99% de Dragonfly 44 est composé de matière noire.
«C'est assez fou, la différence par rapport à la Voie lactée est un facteur de 100», a déclaré Dokkum à Feltman. "Ce est juste quelque chose que nous n'avons jamais su pourrait arriver."
L'équipe de recherche, qui a publié ses résultats dans Astrophysical Journal Letters, a découvert le Dragonfly 44 alors qu'elle utilisait le réseau de téléobjectifs Dragonfly basé à l'Université de Toronto. La série utilise des objectifs de téléobjectif disponibles dans le commerce avec quelques modifications, qui s'avèrent être plus efficaces pour détecter les taches cosmiques sombres que les télescopes traditionnels. Hanneke Weitering de Space.com rapporte que les chercheurs ont découvert 47 galaxies «diffuses» près de Coma, dont la plus grande et la plus visible était Dragonfly 44. En fait, quand ils ont découvert Dragonfly 44, les chercheurs ne savaient pas s'il s'agissait d'un corps céleste ou ils avaient un problème avec leurs lentilles.
Ils ont passé six nuits à l'observatoire WM Keck à Hawaii, observant la nouvelle galaxie et prenant des mesures pour déterminer si elle était réelle et représentait une nouvelle classe de galaxies.
Cela signifie que Dragonfly 44 n’est pas une œuvre unique ni une nouveauté. Dokkum dit à Feltman que la découverte remet en cause notre compréhension de la formation des galaxies. «Nous pensions que ce rapport matière à matière noire était quelque chose que nous comprenions. Nous pensions que la formation d'étoiles était en quelque sorte liée à la quantité de matière noire, et Dragonfly 44 renverse en quelque sorte cette idée », dit-il. "Cela signifie que nous ne comprenons pas, fondamentalement, comment fonctionne la formation de galaxies."
Maintenant, dit Dokkum, la course est lancée pour trouver d’autres galaxies composées de matière noire plus proches que Dragonfly 44. On pense que la matière noire émet un faible signal ultraviolet. Les chercheurs espèrent donc que la galaxie noire voisine pourrait fournir la première preuve directe de l'existence de la substance insaisissable.
