Des recherches ont montré que le sommeil profond joue un rôle crucial dans la formation de la mémoire. À mesure que les humains vieillissent, le sommeil devient plus léger et plus fragmentaire, ce qui signifie que les adultes plus âgés dorment moins profondément que les plus jeunes. Il n’est donc pas tout à fait surprenant que la privation ait été liée à la perte de mémoire chez les personnes âgées.
Heureusement, il pourrait y avoir une solution assez facile à ce problème. Comme le rapporte Amanda MacMillan dans TIME, une nouvelle étude suggère que le «bruit rose» peut endormir les adultes et les aider à former des souvenirs plus forts.
Le bruit rose est similaire au bruit blanc, mais si le bruit blanc est un son continu, il comprend les hautes et les basses fréquences. «C’est un peu comme une bouffée d’eau», explique Phyllis Zee, professeur de neurologie à la Northwestern University et auteur principal de l’étude, à MacMillan. "Il est juste assez remarquable que le cerveau réalise qu'il est là, mais pas assez pour perturber le sommeil."
Zee et une équipe de chercheurs du Nord-Ouest ont réuni 13 adultes de 60 ans et plus et ont surveillé leur sommeil dans un laboratoire pendant deux nuits. Les deux soirs, les participants ont passé un test de mémoire, se sont couchés avec un casque et un capuchon d'électrode et ont passé un autre test de mémoire le matin. Mais à l'insu des sujets endormis, les chercheurs ont seulement joué du bruit rose dans les écouteurs au cours d'une nuit.
Plus précisément, ils ont synchronisé les sons en fonction des oscillations lentes des participants. Pendant le sommeil profond, les chercheurs rédigent un communiqué de presse pour réduire les ondes cérébrales à environ une oscillation par seconde, contre environ dix oscillations à la seconde pendant la veille. L'algorithme qu'ils ont utilisé dans l'étude a permis à l'équipe de produire une faible rafale de bruit rose au «moment précis» où les ondes lentes des participants se levaient - un modèle unique pour chaque personne.
Les résultats de l'étude, publiés dans la revue Frontiers in Human Neuroscience, ont montré que les ondes lentes des participants augmentaient après la nuit de stimulation sonore, suggérant qu'elles dormaient plus profondément. Et le matin après avoir entendu un bruit rose, ils ont fait trois fois mieux sur les tests de mémoire que après avoir dormi sans aucune stimulation sonore.
L’étude étant relativement petite, des recherches plus poussées sont nécessaires pour confirmer ses conclusions et étudier la façon dont l’utilisation à long terme du bruit rose nuit au sommeil. Mais comme le signale MacMillan dans TIME, Northwestern a pris des mesures pour breveter la technologie des chercheurs, ce qui semble avoir trouvé le moyen de stimuler les ondes lentes au bon moment. L’équipe espère mettre au point un appareil abordable que les gens pourront utiliser à la maison, dans le confort de leur lit.
