Les artistes sont parmi les meilleurs étudiants en anatomie. Il suffit de regarder des classiques détaillés tels que l'homme de Vitruve de Léonard de Vinci, Les mains de prière d'Albrecht Durer ou les nombreux croquis d'anatomie de Michelangelo. En fait, les détails anatomiques de nombreux maîtres peintres sont tellement bons que certains médecins se livrent à un passe-temps appelé "diagnostiquer la toile" ou identifier les conditions médicales qui affligent les modèles et parfois les artistes des plus grandes peintures de l'histoire.
Récemment, les médecins ont repéré des maladies dans deux toiles célèbres. Hutan Ashrafian, chirurgien à l'Imperial College London, signale dans le journal Clinical Rheumatology l'identification d'une maladie rare de la peau sur l'une des figures du peintre anglais du 18ème siècle, Joseph Wright, de Derby's, en 1768. Une expérience sur un oiseau dans une pompe à air, rapporte Rossella Lorenzi pour Discovery News .
La peinture est un chef-d'œuvre des Lumières représentant un scientifique passionné pompant l'air d'une chambre en verre contenant un cacatoès à l'intérieur pour démontrer les propriétés du vide sous le regard des spectateurs. Notamment, l'homme qui se tient à la droite du scientifique a une éruption cutanée bosselée sur le visage et les mains.
«Lorsque nous regardons la peinture avec beaucoup plus de détails, il est évident que le personnage du père présente une éruption cutanée compatible avec la maladie de la dermatomyosite», explique Ashrafian à Lorenzi. La dermatomyosite est une maladie inflammatoire affectant à la fois les muscles et la peau. Les éruptions cutanées sur les mains du père étaient les signes révélateurs de la maladie connue sous le nom de Papules de Gottron. Cependant, Wright avait enregistré cette maladie bien avant que les scientifiques décrivent une dermatomyosite en 1891.
"La description de la maladie est si claire et précise dans la peinture qu'elle a dû refléter l'existence réelle d'une maladie sous-jacente dans le caractère paternel dépeint", dit Ashrafian.
Plus tôt ce mois-ci, le neurologue pédiatrique de la Clinique Mayo, Marc Patterson, a également posé un diagnostic de peinture. Dans la peinture de Christina's World de 1948 d'Andrew Wyeth, Patterson découvrit la maladie responsable de la position délicate de la figure centrale de la photo, voisine de Wyeth dans la campagne du Maine.
"Le monde de Christina" d'Andrew Wyeth, 1948 (Musée d'art moderne) Christina Olson, cette personne, souffrait d’une maladie mystérieuse qui diminuait progressivement sa capacité de marcher. À l'époque, les habitants pensaient qu'elle était atteinte de polio, mais la maladie n'a jamais été diagnostiquée avant sa mort.
Olson est né en 1893, avant l’épidémie de polio à grande échelle aux États-Unis, écrit à Christopher Wanjek de Live Science . À trois ans, elle marchait sur le bord extérieur de ses pieds mais ses membres s'affaiblirent progressivement, la laissant immobile dans la vingtaine. Elle a peut-être aussi perdu de la sensation dans ses membres: lorsqu'elle s'est endormie près d'un poêle dans la cinquantaine, elle se serait brûlée sans s'en rendre compte.
«Toutes ces choses me parlent contre la polio», dit Patterson à Wanjek. Les symptômes de la poliomyélite tendent à être les plus graves au début de la maladie et à s’améliorer avec le temps, contrairement à l’expérience d’Olson. Au lieu de cela, Patterson pense qu'elle a été atteinte de la maladie de Charcot-Marie-Tooth, une affection héréditaire des nerfs périphériques qui touche environ 2, 8 millions de personnes dans le monde.
C'est un travail de détective amusant, mais qui peut aussi servir un objectif sérieux. Certaines écoles de médecine, notamment Harvard et Yale, proposent des cours pour aider les médecins à améliorer leur sens du détail en diagnostiquant les conditions de peintures célèbres, écrit Amy Dockser Marcus pour le Wall Street Journal . Dans un monde de rayons X, d'IRM et d'autres outils, le diagnostic de la toile oblige les étudiants à faire attention à ce qui se trouve juste devant eux.
«Les médecins voient des choses que les historiens de l'art pourraient ne pas voir parce qu'ils arrivent à une œuvre d'art sans idées préconçues», explique Karen Goodchild, directrice du département d'art et d'histoire de l'art du Wofford College de Spartanburg, en Caroline du Sud.
Les peintures ne captent pas seulement les afflictions des modèles: la manière dont un peintre peint peut également révéler des maux de l'artiste. Par exemple, l'ophtalmologue Michael Marmor a décrit la vision centrale dégradante de Degas basée sur la détérioration des détails dans ses peintures, rapportées par Susana Martinez-Conde et Stephen L. Macknik pour Scientific American . De même, des neuroscientifiques ont examiné 36 autoportraits du maître néerlandais Rembrandt van Rijn, concluant que les yeux du peintre étaient probablement anormalement espacés. Ce manque de stéréovision l'a peut-être aidé à traduire le monde en 3D sur la toile en 2D.
Monet aussi avait des problèmes de vue, souffrant de cataractes. En 1918, il expliqua à un journaliste à quel point les cataractes l'avaient affecté. "Je ne peignais plus la lumière avec la même précision. Les rouges me paraissaient boueux, les roses insipides et les tons intermédiaires ou inférieurs m'échappaient." En 1922, il se fait enlever la lentille de son œil droit, ce qui améliore sa vision des couleurs et certaines de ses peintures. Cela lui a peut-être même donné la capacité de voir la lumière ultraviolette.
