À la mi-décembre 1911, un petit groupe d'artistes avant-gardistes se sont réunis à la Madison Gallery, dans l'Upper East Side, à New York. Frustrés par la scène artistique contemporaine, les hommes élaborèrent un plan visant à faire en sorte que leur travail et d'autres œuvres modernistes stimulantes, en provenance d'Amérique et d'Europe, aient une place à montrer.
Walt Kuhn, le fidèle détenteur des registres du groupe, a rédigé un compte rendu de la réunion inaugurale et d’autres réunions dans les semaines qui ont suivi. Tout d’abord, les artistes ont formé collectivement l’Association des peintres et sculpteurs américains pour, comme l’a dit un membre, «diriger le goût du public pour l’art plutôt que de le suivre». Ensuite, l’organisation a immédiatement commencé à travailler à sa grande présentation de l'art le plus récent et le plus prometteur de l'époque.
L'exposition internationale d'art moderne, ou Armory Show, comme on l'appelle plus affectueusement, a été ouverte au public le 17 février 1913, au 69th Regiment Armory, dans la East 26th Street à Manhattan. Le spectacle irait à Chicago puis à Boston.
«C'est vraiment l'un des moments les plus importants de l'art américain du XXe siècle», déclare Kelly Quinn, historienne aux Archives of American Art de Smithsonian, «parce que les artistes et le public américain ont eu la possibilité de voir les choses de manière nouvelle. Les artistes se sont écrit à quel point il était profond pour eux de voir de nouvelles choses se produire sur des toiles. Ils prédisaient ensuite à quel point cela allait être transformateur et durable. »
Jusqu'à présent, seuls les Américains ayant les moyens de faire un grand tour d'Europe avaient vu les œuvres de modernistes européens, tels que Vincent van Gogh, Paul Cézanne et les Cubistes. D'autres personnes intéressées pourraient en savoir plus sur l'art ou voir des reproductions en noir et blanc, mais n'auraient pas pu voir les images elles-mêmes. Pour la première fois à l'Armory Show, les Américains pouvaient payer un dollar d'admission ou 25 cents les après-midi et les week-ends et voir plus de 1 200 peintures, sculptures et dessins d'artistes américains et européens renommés et émergents.
L'une des peintures les plus parlées dans l'exposition est Nude de Marcel Duchamp descendant un escalier, qui appartient maintenant au Philadelphia Museum of Art. Le portrait, composé de formes géométriques et nettes, étourdit les spectateurs. «C'est tellement radical, parce que ça casse la forme et la figure humaine», dit Quinn. «C’était une nouvelle façon de regarder. Un corps en mouvement dans une peinture, qui n'avait vraiment pas été capturé de cette façon auparavant.
Les Archives de l'art américain sont indispensables pour raconter l'histoire de l'Armory Show de 1913. Dans sa collection, le centre de recherche contient les papiers de Walt Kuhn et Walter Pach, deux membres de l’AAPS et principaux organisateurs de l’exposition. Pour le centenaire, les archives ont organisé une exposition en ligne, composée de lettres, de photographies, de matériel de presse et de publicité relatant la mise en scène et la réaction du public.
Les documents sélectionnés (annotés à l'aide du livre de Quinn et Milton W. Brown, L'histoire de l'armurerie, ci-dessous) capturent plus précisément le récit de la super scène Nude de Duchamp, depuis son entrée dans l'exposition jusqu'à sa vente.
