Grandir en ville peut être génial pour les enfants. Les environnements urbains offrent un accès facile aux services essentiels tels que l'assainissement, les soins de santé, la nutrition et l'éducation, sans oublier toutes les activités amusantes que les villes peuvent offrir. Cependant, la vie en milieu urbain présente des inconvénients, notamment un nombre limité d'espaces verts, ce qui peut avoir un impact durable lorsque les enfants atteignent l'âge adulte.
Selon Jonathan Lambert de NPR, une nouvelle étude expansive suggère qu'il existe une association entre un manque d'exposition à la verdure dans l'enfance et un risque de maladie mentale plus tard dans la vie. La recherche, publiée dans PNAS, englobait près d'un million de sujets nés au Danemark entre 1985 et 2003. Les données proviennent du système d'enregistrement des civils danois, qui enregistre des informations telles que le sexe, le lieu de naissance et, surtout, un code PIN est mis à jour à chaque changement de résidence. Les NIP relient également les déclarants aux bases de données nationales, notamment pour suivre leur statut socioéconomique et leur état de santé. En d’autres termes, les chercheurs ont eu accès à une foule d’informations sur leurs sujets, ce qui leur a permis de contrôler divers facteurs susceptibles d’affecter la santé mentale.
En utilisant des données satellitaires, les chercheurs ont ensuite pu cartographier la verdure autour des habitations où les sujets vivaient de la naissance à 10 ans. Ils ont constaté que grandir avec un accès limité aux espaces verts était associé à un risque accru de 15 à 55% de développer l'un des 16 problèmes de santé mentale à l'âge adulte. «L’association est restée même après ajustement en fonction de l’urbanisation, des facteurs socioéconomiques, des antécédents parentaux de maladie mentale et de l’âge des parents», écrivent les auteurs de l’étude.
Il est important de rappeler ici que la corrélation n'implique pas la causalité; les chercheurs ne peuvent pas et ne disent pas que le fait d'être élevé autour d'espaces verts améliore la santé mentale, mais seulement qu'il existe une association entre verdure et bien-être mental. Mais d'autres études ont abouti à des résultats similaires. Une étude réalisée en 2009 aux Pays-Bas, par exemple, a montré une relation entre des milieux de vie offrant de nombreux espaces verts et un risque réduit de trouble anxieux et de dépression. En 2015, des chercheurs ont découvert qu'à Barcelone, les enfants qui fréquentaient des écoles entourées de verdure présentaient un développement cognitif supérieur à ceux qui fréquentaient des écoles disposant de peu d'espaces verts. Un aperçu récent de la recherche existante sur ce sujet concluait que «les individus ont moins de détresse mentale, moins d'anxiété et de dépression, un plus grand bien-être et des profils de cortisol plus sains lorsqu'ils vivent dans des zones urbaines avec plus d'espaces verts par rapport à moins d'espaces verts».
Si les espaces verts contribuent à améliorer la santé mentale, on ne comprend pas pourquoi. Mais les auteurs de l'étude soulignent un certain nombre de possibilités. La verdure améliore la «restauration psychologique», écrivent-ils, ce qui peut «atténuer les effets négatifs de l'environnement urbain, dense et bruyant, qui accentue le stress».
«Pour les enfants, si vous revenez de l’école et que vous avez une belle cour ou que vous allez au parc, cela pourrait aider les enfants à restaurer leur capacité mentale plus rapidement», explique l’auteur de l’étude Kristine Engemann à Jenny Anderson, de Quartz .
La végétation et les arbres filtrent également la pollution de l'air, et des recherches antérieures ont montré des liens provisoires entre la pollution et les troubles psychiatriques, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires. Il existe également des preuves que la nature peut améliorer le fonctionnement immunitaire, «ce qui a été lié à la santé mentale», écrivent les auteurs de l'étude.
Bien que le lien entre verdure et santé mentale ne soit pas compris, les chercheurs pensent que les espaces naturels devraient occuper une place prépondérante dans les conceptions urbaines, ce qui n’est pas toujours le cas, en particulier dans les différents quartiers socio-économiques. "Assurer l'accès aux espaces verts", écrivent-ils, "et accroître les opportunités pour une variété d'utilisations, en particulier dans les environnements urbains densifiés, pourrait être un outil important pour gérer et réduire le fardeau mondial de la maladie, de plus en plus dominé par les troubles psychiatriques."
