Sur le toit d'un bâtiment gouvernemental de recherche situé à Swift Current, en Saskatchewan, la province canadienne qui chevauche le Montana et le Dakota du Nord, Barbara Cade-Menun a une bâche remplie de caca. Des petites rondelles brunes de fumier de vache qui cuisent au soleil et gèlent en hiver, où les températures descendent régulièrement en dessous de 5 degrés.
Cade-Menun et ses étudiants étudient comment des bactéries telles que E. coli survivent aux rudes hivers des Prairies. «Si E. coli peut survivre ici, il survivra n'importe où», a déclaré la SRC. La recherche a des implications importantes pour les personnes vivant dans ou en aval des régions agricoles, car E. coli dans votre eau peut être une très mauvaise chose.
Il y a treize ans, ce mois-ci, une tragédie a frappé une petite ville ontarienne, au Canada, lorsque la bactérie E. coli s'est introduite dans le système hydrique. À Walkerton, en Ontario, une ville de 5 000 habitants, 2 300 personnes sont tombées malades, souffrant de «diarrhée sanglante, de vomissements, de crampes et de fièvre». Sept personnes sont décédées. Au fil du temps, la tragédie a été attribuée au fumier épandu sur une ferme voisine qui avait réussi à transporter la bactérie E. coli à travers le sol et dans le système d'approvisionnement en eau de la ville. Cela, conjugué à des erreurs de réglementation, a provoqué la catastrophe évitable - le «cas le plus grave de contamination de l'eau de l'histoire du Canada».
Bien que des mesures aient été prises dans la région pour prévenir des catastrophes similaires à l’avenir, on ignore encore beaucoup de choses sur la manière dont E. coli se déplace à travers un tournant. D'après son enquête sur le toit, Cade-Menun a découvert qu'E. Coli était une petite bactérie sournoise.
Cade-Menun et ses collègues ont découvert que, lorsque la température baisse, les palets de fumier gelé semblent être exempts de bactéries. Mais les bactéries ne sont pas mortes, et lorsque la chaleur du printemps revient, les bactéries le sont également.
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