Les alvarezsaurs sont des mystères du Crétacé. Ces petits dinosaures, un sous-groupe à plumes de coelurosaurs, avaient de longues mâchoires couvertes de minuscules dents et leurs bras étaient de courts appendices robustes que certains chercheurs ont supposés être utilisés pour déchirer des fourmilières ou des termites. Mais personne ne le sait avec certitude. Nous comprenons très peu de choses sur la biologie de ces dinosaures, mais même si nous nous interrogeons sur leur histoire naturelle, nous trouvons des genres auparavant inconnus. Le dernier en date est Bonapartenykus ultimus du Crétacé supérieur de Patagonie. Ce qui rend ce dinosaure si spécial, c’est ce qui a été trouvé avec ses os.
Les paléontologues Federico Agnolin, Jaime Powell, Fernando Novas et Martin Kundrát décrivent le nouveau dinosaure dans un article de Cretaceous Research publié dans la presse. L'alvarezsaur n'était pas en forme lorsque les chercheurs l'ont découvert. Alors que certains os, en particulier ceux de la jambe, étaient proches de leur articulation d'origine, Bonapartenykus est représenté par un ensemble incomplet d'os partiellement endommagés, sans crâne. Dans la vie, le dinosaure aurait une longueur d'environ huit pieds et demi. (Ce sont les caractéristiques subtiles de la vertèbre, de la ceinture scapulaire et des hanches préservées qui ont conduit Agnolin et ses co-auteurs à identifier cet animal comme étant un alvarezsaur malgré la rareté des os.) Mais il y avait aussi autre chose. À côté des os se trouvaient les restes d’au moins deux œufs de dinosaures. Pourrait-il s'agir d'une preuve fossile d'un Bonapartenykus qui protégeait son nid?
Déterminer qui a pondu ces œufs est une tâche difficile. Aucune trace d'embryon n'a été trouvée à l'intérieur de l'œuf, nous ne pouvons donc pas savoir exactement quel type de dinosaure poussait à l'intérieur. L'association étroite entre les fossiles est la principale preuve que les œufs pourraient être attribués à Bonapartenykus . C'est l'hypothèse préconisée par Agnolin et ses co-auteurs, mais ils doutent que le petit site représente la garde parentale. Il n'y a aucune preuve d'un nid. Au lieu de cela, les scientifiques suggèrent que les deux œufs étaient peut-être encore dans le dinosaure après sa mort - une hypothèse basée sur la découverte antérieure d'un oviraptorosa de Chine avec une paire d'œufs conservés à l'emplacement du canal de naissance du dinosaure. Après la mort de l’alvarezsaur, les œufs sont peut-être tombés du corps et ont été préservés avec les os.
Pourtant, je me demande s’il pourrait y avoir des explications alternatives. Le fait que des fossiles soient trouvés ensemble ne signifie pas nécessairement que les organismes qu’ils représentent représentent des interactions dans la vie. L'établissement de liens entre des organismes trouvés sur le même site nécessite une compréhension détaillée de la taphonomie, de ce qu'il est advenu de ces organismes depuis leur mort jusqu'à leur découverte. Dans ce cas, les os de Bonapartenykus sont dispersés et mal conservés, et les œufs ont également été partiellement brisés. L’animal s’est-il tout simplement effondré, comme le suggèrent les auteurs, ou les os et les œufs ont-ils été réunis par l’eau Peut-être que le corps de Bonapartenykus a été emporté par un courant d’eau jusqu’à la localisation des œufs, s’est effondré après le retrait de l’eau et a été enterré à nouveau. Ceci est un peu de la spéculation de fauteuil de ma part, et l'hypothèse proposée par Agnolin et ses co-auteurs est raisonnable, mais nous avons besoin d'une compréhension détaillée de la façon dont cette petite poche de fossile s'est formée si nous voulons comprendre la relation entre les œufs et les os. Les détails géologiques et taphonomiques du site fossile sont importants pour formuler des hypothèses sur ce qui s’est passé il ya tant de millions d’années. Nous devrons peut-être attendre des fossiles plus soigneusement conservés pour en être sûr. Un Bonapartenykus conservé dans un nid ou une femelle dinosaure avec des œufs conservés dans ses hanches feraient bien l'affaire.
Références:
Agnolin, F., Powell, J., Novas, F. et Kundrát, M. (2011). Nouvel alvarezsaurid (Dinosauria, Theropoda) du crétacé supérieur de la Patagonie nord-ouest avec des œufs associés Recherche sur le crétacé DOI: 10.1016 / j.cretres.2011.11.014
