Alors que Hillary Clinton et Donald Trump se préparent (ou non) pour le premier des trois débats présidentiels de ce soir, c'est un bon moment pour tenir compte du célèbre avertissement de George Santayana: "Ceux qui ne se souviennent pas du passé sont condamnés à le répéter?"
L’histoire du débat présidentiel peut être instructive. Passer en revue certains des moments mémorables - et les déboires des débats - tirés de ces confrontations télévisées constitue un bon début dans la «debatiquette»: ce qu'il faut faire et ne pas faire pour les débats fructueux.
Avant l'avènement de la télévision, les débats les plus célèbres d'Amérique avaient eu lieu en 1858, opposant Abraham Lincoln à Stephen Douglas. dans une course au Sénat de l'Illinois. Avant cette compétition, Lincoln était considéré comme un pays cinglé. Mais avec des reportages télégraphiés parus dans les journaux, Lincoln émergea des débats une personnalité reconnue à l'échelle nationale qui allait devenir le choix républicain du président - remportant les élections en 1860.
Ensuite, pour les 100 prochaines années: Pas de débat.
Une partie de la raison était la tradition. Les candidats ont adhéré aux campagnes éprouvées du «porche». Les nominés se sont assis à la maison sur des rockers, répondant aux questions de softball des journalistes en visite. Les mères porteuses faisaient le sale boulot sur la souche et les journaux ouvertement partisans portaient leurs messages.
Avec le chemin de fer, la campagne du «coup de sifflet» est intervenue: les candidats ont prononcé un discours de tronçon et ont salué la foule avant de passer à la ville voisine.
L'arrivée de la radio au 20ème siècle a signifié que la campagne électorale avait pris les ondes. Mais il n’y avait pas encore d’appel important à faire face aux candidats. Et les leaders, y compris Franklin D. Roosevelt dans ses quatre campagnes, n’avaient aucune raison impérieuse de donner à un adversaire la même position. En 1934, la loi sur les communications a en réalité compliqué l’idée d’un débat à deux, en obligeant les radiodiffuseurs à donner l’occasion à tous les candidats, y compris ceux des partis mineurs. Mais en 1948, Thomas Dewey et Harold Stassen, deux républicains, se sont rencontrés lors d’un débat primaire à la radio.
La télévision a tout changé. Deux «débats» télévisés ont eu lieu en 1952 et 1956, tous deux pendant les primaires. En 1952, les candidates des deux partis (ou leurs représentants) ont répondu aux questions lors de la convention de la League of Women Voters. Deux démocrates ont débattu à la télévision avant les primaires de Floride en 1956, ignorant simplement la règle du «temps égal».
Mais en 1960, avec la présence croissante de la télévision, le vice-président Richard Nixon et le sénateur John F. Kennedy voient tous les deux un avantage dans les débats dans une course serrée. Célèbre pour son discours télévisé «Checkers Discours», qui lui a sauvé la vie politique en 1952, et son «débat de cuisine» à Moscou avec Nikita Khrushchev en 1959, Nixon était confiant quant à ses compétences en télévision et en débat. Et pour rejeter le débat avec Kennedy, il se pourrait «que cela lui ait coûté politiquement à l'ère de la télévision», a déclaré Robert Dallek. Plus important encore, le Congrès s'est conformé en suspendant la règle du «temps égal» afin de permettre un débat à deux et d'éliminer les candidats de tierces parties.
Le reste, comme on dit, appartient à l'histoire.
Leçon 1: Supprimez le rasage paresseux et prenez du soleil
Le look un peu mal rasé peut fonctionner pour Don Draper dans «Mad Men», mais ce n'est pas un avantage pour Richard Nixon, comme il l'a appris lors de sa confrontation historique avec John F. Kennedy lors du premier débat présidentiel en 1960. Nixon venait juste de un séjour à l'hôpital. Il avait perdu du poids à l'hôpital et son costume semblait mal ajusté. Il s'était également blessé au genou et devait s'appuyer sur le podium. Pour aggraver les choses, Nixon a reçu un épais maquillage de crêpes appelé «Lazy-Shave» pour dissimuler son ombre de cinq heures, le faisant paraître encore plus pâle et hagard. Le légendaire maire de Chicago, Richard Daley, aurait déclaré: "Mon Dieu, ils l'ont embaumé avant même sa mort."
Peu de gens se souviennent des «bouchées sonores» de cette première nuit. Mais le jeune sénateur du Massachusetts avait l'air reposé et prêt. Projection d'une vigueur juvénile, un Kennedy bronzé, qui s'était rendu en Californie, a prouvé qu'il pouvait tenir tête à Nixon, plus expérimenté. Kennedy était le premier candidat américain «fait pour la télévision» et sa magie sur petit écran marquait. Les sondages à l'époque montraient qu'il avait transformé un déficit en tête après le premier débat. Les trois autres réunions ont été largement considérées comme des joutes.
Leçon 2: Soyez sûr de voir la Russie (et le reste de l'Europe de l'Est)
Lyndon B. Johnson et Richard Nixon n'avaient aucun intérêt à débattre de leurs adversaires lors des élections de 1964 à 1972. Mais après une interruption de 16 ans, les affrontements présidentiels ont repris en 1976. En octobre de cette année, les débats ont repris avec une nouvelle échappatoire dans la règle du «temps égal»: la FCC a décidé que les débats étaient des «événements de bonne foi» et que, s'ils étaient parrainés par une organisation autre que les réseaux, ils seraient exemptés. La League of Women Voters est intervenue.
Mais Gerald Ford, le seul président à n'avoir jamais élu ni président ni vice-président, a appris une dure leçon de géopolitique lorsque, dans le deuxième débat avec Jimmy Carter, il a déclaré: «Il n'y a pas de domination soviétique de l'Europe de l'Est et il n'y aura jamais de Ford administration."
Lorsque le modérateur incrédule a suivi, Ford a répété l’affirmation. Alors que l'Union soviétique contrôlait la majeure partie de l'Europe de l'Est depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, Ford avait déchaîné une gaffe qui n'arrêtait pas la victoire de Carter cette année-là. Mais sa déclaration époustouflante semblait donner raison au fait qu’il était dépassé par la vérité et confirmait ses propos précédents devant le Congrès: «Je suis une Ford, pas une Lincoln.» Des années plus tard, Ford défendrait ses paroles en disant qu’il N'expliqua pas de façon adéquate qu'il voulait dire qu'il croyait que le peuple polonais «jetterait les forces soviétiques à la mer».
L'essentiel: "perdre" un débat, en particulier s'il s'agit d'une erreur, est probablement plus important que le "gagner" en réalité.
Leçon 3: Le rire n'est pas le meilleur des remèdes s'il se moque de vous [vidéo]
L'amiral James Stockdale était un pilote de marine hautement décoré qui avait été prisonnier de guerre au Vietnam avec le futur candidat à la présidence du GOP, le sénateur John McCain. Lorsqu'il a nommé pour la première fois le vice-lieutenant de Ross Perot en 1992, Stockdale était un «remplaçant» pour qualifier Perot de bulletins de vote jusqu'à ce qu'un second plus expérimenté soit trouvé. Mais Perot est resté avec l'amiral, qui a tenté de se présenter à un public national en demandant: «Qui suis-je? Pourquoi je suis ici? »Sa déclaration de suivi, « Je ne suis pas un politicien »s'est perdue et il a semblé confus. Son jeu a permis à l'amiral Stockdale de se nourrir de «Saturday Night Live».
Mais Stockdale, décédé en 2005 à l'âge de 81 ans, écrivit plus tard qu'il avait choisi ses mots ce soir-là très délibérément, inspiré par la philosophie stoïque d'autodiscipline rigoureuse et de responsabilité individuelle qui l'avait aidé à survivre pendant quatre ans en isolement cellulaire. Son érudition a été perdue dans les bandes dessinées de fin de soirée.
Leçon 4: Laissez la comédie aux pros [vidéo]
Sur le sujet du rire, rien n’est plus mordant qu’un politicien raide qui ne sait pas faire du punch. La plupart ne peuvent pas. Ronald Reagan a pu le faire et dans un débat de 1984 avec Walter Mondale, il a réussi à désamorcer la «question de l’âge» en déclarant: «Je veux que vous sachiez que je ne ferai pas de l’âge un thème de cette campagne. Je ne vais pas exploiter, à des fins politiques, la jeunesse et l'inexpérience de mon adversaire. »Bien entendu, Reagan est arrivé en politique avec un avantage. Il était un acteur vétéran qui a déjà partagé la vedette avec un chimpanzé. Il savait drôle et pouvait livrer ses lignes.
Leçon 5: Zingers Must Zing [vidéo]
Le corollaire de la règle ci-dessus fait également référence aux compétences de Ronald Reagan. le
«Grand communicateur» a su couper en profondeur avec une ligne simple. Se heurtant au président sortant Jimmy Carter en 1980, Reagan a formulé sa fameuse question: «Êtes-vous mieux maintenant qu'il l'était il y a quatre ans?» Lorsque Reagan a demandé aux électeurs de se poser cette question dans ses remarques finales - ce qui signifiait que Carter n'était pas en mesure de répondre. sur place - cela a scellé le débat comme une victoire de Reagan.
Mais si vous posez la question, comme ils le disent toujours aux avocats du procès, assurez-vous de connaître la réponse. C'était facile pour Reagan: les chocs pétroliers ont aggravé les quatre années de Carter lorsque le Shah a chuté et que la crise des otages en Iran a commencé, la récession et les taux d'intérêt élevés destinés à faire baisser l'inflation.
Leçon 6: Comparez-vous aux Titans à vos risques et périls
Lors du débat sur la vice-présidence en 1988, Dan Quayle, alors vice-président, déclara avoir autant d'expérience que John F. Kennedy lorsqu'il se présentait à la présidence. Quayle a été laissé debout avec un regard de «cerf dans les phares» lorsque son adversaire, le sénateur texan Lloyd Bentsen, l'a déshabillé verbalement: «Je connaissais Jack Kennedy. Jack Kennedy était un de mes amis. Sénateur, vous n'êtes pas Jack Kennedy.
Tandis que la protestation suivante de Quayle avait été perdue, l'échange n'avait pas altéré le résultat. Bush-Quayle a facilement battu le billet Dukakis-Bentsen. Mais Bentsen, décédé en 2006 à 85 ans et secrétaire du Trésor sous le président Clinton, était entré dans le panthéon des débats présidentiels.
Leçon 7: s'énerver et se venger
Parfois, attaquer le messager quand vous n'aimez pas le message est une bonne idée. Mais ce n’est pas ce qui s’est passé lors du débat de 1988, lorsque le modérateur Bernard Shaw a demandé ce que ferait le gouverneur Michael Dukakis si sa femme était violée et assassinée. Dukakis n'a pas attaqué la question comme insipide et inappropriée.
Au lieu de cela, Dukakis, déjà engagé dans une bataille difficile contre George HW Bush, a tièdement répondu en défendant la peine de mort par un manuel. Dans une campagne au cours de laquelle le gouverneur avait déjà été qualifié de "coupable en matière criminelle", grâce à la célèbre publicité "Willie Horton" - une référence à un meurtrier reconnu coupable, incarcéré dans une prison du Massachusetts, qui a ensuite commis des viols et des voies de fait - - c'était très certainement la mauvaise réponse.
Leçon 8: Vous êtes toujours devant la caméra
Assis sur un tabouret lors d'un débat à trois à la mairie en octobre
En 1992, contre Bill Clinton et Ross Perot, le président George HW Bush s’est écarté de son élément. Mais lorsque les caméras l'ont surpris en train de vérifier sa montre, c'était une image révélatrice. Bien que le camp Bush ait tenté de dire que le président essayait de signaler à Perot qu'on lui donnait trop de temps, ce n'était pas l'image véhiculée. Le président semblait vouloir être ailleurs que sur cette scène.
Les débats Kennedy-Nixon ont transformé la politique présidentielle américaine il y a plus d'un demi-siècle. La série de quatre débats de 1960, télévisée à l'échelle nationale et destinée à un vaste public, a mis en évidence le rôle crucial joué par le «tube de poitrine» dans la sélection du chef de l'administration américaine.
Huit ans plus tard, alors que Nixon revenait à la course contre Hubert Humphrey, il n'y avait pas de débat. Mais la télévision - et surtout la publicité - avait tout changé. Comme le disait un jeune conseiller média de la campagne Nixon: «C’est le début d’un tout nouveau concept. C'est ainsi qu'ils seront élus pour toujours. Les prochains gars devront être des artistes. "
Il s’agissait de Roger Ailes, qui a lancé le réseau Fox News en 1996.
Kenneth C. Davis, auteur de Ne sais pas grand chose sur ® Histoire, vient de publier Ne sait pas beaucoup sur les présidents américains. Il blogue régulièrement sur www.dontknowmuch.com
© 2012 Kenneth C. Davis
