La surpêche, la pollution, l’acidification et le réchauffement réchauffent nos océans, mettant ainsi en péril les nombreuses créatures vivant dans l’eau de mer. Mais lorsque la plupart des gens pensent à des espèces d’océan en difficulté, les premiers animaux qui leur viennent à l’esprit sont probablement les baleines, les phoques ou les tortues de mer.
Certes, bon nombre de ces animaux (et adorables) jouent un rôle important dans l’écosystème marin et sont menacés de disparition à cause des activités humaines . En fait, sur les 94 espèces marines répertoriées dans la Loi sur les espèces en voie de disparition, 45 sont des mammifères marins et des tortues de mer. En tant que tels, ils ne brossent pas un tableau complet de ce qui se passe sous la mer. Qu'en est-il des 49 autres qui forment une myriade d'autres parties importantes du réseau sous-marin?
Parmi les membres moins charismatiques de la liste figurent les coraux, les oiseaux de mer, les mollusques et, bien sûr, les poissons. Ils appartiennent à deux catégories: en voie de disparition ou menacés. Selon le National Marine Fisheries Service (pdf) de la NOAA, l'un des groupes responsables de la mise en œuvre de la ZLE, une espèce est considérée comme en voie de disparition si elle est sur le point de disparaître et une espèce est menacée si elle est susceptible de l'être à l'avenir. Une section transversale de ces membres moins connus de la liste de l'ESA est décrite en détail ci-dessous.
1. Le corail staghorn ( Acropora cervicornis ), illustré ci-dessus, est l'une des deux espèces de corail répertoriées comme menacées au titre de la Loi, mais les deux sont en cours de réexamen en vue de leur reclassification dans la catégorie en voie de disparition. Coral très important pour la construction des récifs dans les Caraïbes et le golfe du Mexique, il se reproduit principalement par fragmentation asexuée. Cela signifie que ses branches se cassent et se rattachent à un substrat au fond de l'océan où elles se développent pour former de nouvelles colonies.
Bien que ce soit une méthode de récupération intéressante lorsqu'une partie seulement d'une colonie est endommagée, cela ne fonctionne pas aussi bien lorsque la totalité ou la totalité de la colonie est tuée, ce qui est souvent le résultat de perturbations affectant ces coraux. Depuis les années 1980, les populations de corail de staghorn ont fortement diminué en raison d'épidémies de maladie corallienne, de sédimentation accrue, de blanchissement et de dégâts causés par les ouragans. Bien que seules deux espèces de coraux figurent actuellement sur la liste de l'ESA, 66 autres espèces de coraux ont été proposées pour inscription et font actuellement l'objet d'un examen.
La population d'ormeaux blancs au large des côtes de la Californie a continué à diminuer, même après la fermeture de sa pêcherie de courte durée dans les années 1970. (Photo de John Butler, NOAA) 2. L'ormeau blanc ( Haliotis sorenseni ), grand escargot de mer pouvant atteindre dix pouces de long, a été le premier invertébré marin à être inscrit à la liste du SEC, mais sa population ne s'est pas reconstituée. La pêche commerciale de l'ormeau blanc s'est effondrée il y a trois décennies, car, étant des géniteurs qui jettent leurs œufs et leur sperme dans l'eau pour les fertiliser dans l'espoir d'une collision, les animaux dépendent d'une population suffisamment importante d'hommes et de femmes se trouvant à proximité. les uns aux autres pour se reproduire avec succès.
Aujourd'hui, moins de 0, 1% de sa population pré-pêchée survit, et les recherches publiées en 2012 ont montré que le nombre de personnes pré-pêchées a continué à décliner depuis son inscription à l'ESA il y a plus de dix ans. Les chercheurs ont recommandé l'intervention humaine et les efforts d'aquaculture ont commencé pour sauver l'espèce.
L'herbier de Johnson est la première et unique plante marine inscrite à la Loi sur les espèces en voie de disparition. (Photo de Lori Morris, district de gestion des eaux de la rivière St. Johns) 3. Les herbiers marins ( Halophila johnsonii ) de Johnson, la seule espèce de plante marine répertoriée, sont classés comme menacés et constituent des habitats côtiers et des pépinières pour les poissons. Ils constituent une source de nourriture pour les lamantins des Indes occidentales et les tortues vertes également menacés. Cependant, son rôle le plus important peut être le stockage à long terme du carbone dans l'océan, appelé carbone bleu: les herbiers marins peuvent stocker plus de carbone que les forêts du monde à l'hectare.
Les principales menaces pesant sur les herbiers marins de Johnson sont la pollution par les éléments nutritifs et les sédiments, ainsi que les dommages causés par la navigation de plaisance, le dragage et les tempêtes. Sa situation difficile est aggravée par sa petite étendue géographique - on ne la trouve que sur la côte sud-est de la Floride. L’espèce a peut-être plus de mal à se rétablir que les autres espèces d’herbes marines, car elle semble ne se reproduire que de façon asexuée - alors que d’autres herbiers peuvent se reproduire comme des plantes terrestres, en produisant une fleur qui est ensuite fécondée par des touffes de pollen libérées sous l’eau, le herbier de Johnson processus lent de nouvelles tiges poussant à partir des systèmes de racines enterrés de plantes individuelles.
Les albatros à queue courte se sont remarquablement rétablis depuis leur extinction dans les années 1940. Cependant, ils sont toujours menacés, de la perte de leur habitat à la capture accidentelle par des engins de pêche. (Photo par le US Fish and Wildlife Service) 4. L'albatros à queue courte ( Phoebastria albatrus ) diffère de certains de ses voisins figurant sur la liste de l'ESA en ce qu'il ajoute une couche d'incertitude supplémentaire: au cours de la saison de reproduction, il nidifie sur des îles proches du Japon., ils déploient leurs ailes et volent vers les États-Unis. À la fin du 19e siècle, on pense que les beaux oiseaux étaient assez communs depuis la côte californienne jusqu’en Alaska. Mais dans les années 1940, leur population est passée de dizaines de millions à un si petit nombre qu’elles sont considérées comme éteintes. Leur incroyable déclin est dû aux chasseurs qui ramassent leurs plumes, aggravés par les dégâts causés par les volcans sur leurs îles en phase de reproduction dans les années 1930.
Aujourd'hui, ils vont mieux, avec plus de 2 000 oiseaux recensés en 2008, mais seules quelques îles restent des sites de nidification et continuent d'être capturées comme des prises accessoires, ce qui signifie qu'elles sont souvent capturées. accroché à tort par des engins de pêche à la palangre.
Le saumon de l'Atlantique se trouvait autrefois dans la plupart des grandes rivières de la Nouvelle-Angleterre. À présent, il ne se trouve que dans une petite partie du Maine. (Photo par E. Peter Steenstra / USFWS) 5. Le saumon est un poisson familier fréquemment vu au menu. Mais toutes les espèces ne se portent pas assez bien pour être servies dans nos assiettes. Les saumons ont partagé leur temps entre l’eau douce (où ils sont nés et plus tard, ils ont frayé) et l’océan (où ils ont passé leur temps entre les deux). Aux États-Unis, le saumon atlantique a toujours été observé dans la plupart des principales rivières de la côte atlantique au nord de Hudson, qui traverse l'État de New York. Les barrages, la pollution et la surpêche ont poussé l'espèce à un point tel qu'on ne la trouve plus que le long d'une petite partie de la côte du Maine. Vingt-huit populations de saumon du Pacifique figurent également sur la liste des espèces menacées ou en voie de disparition. Des efforts sont en cours sur les deux côtes pour reconstituer les populations grâce à la restauration de l'habitat, à la réduction de la pollution et à l'aquaculture.
Les cinq organismes énumérés ici ne sont que quelques-unes des espèces marines inscrites sur la liste de l'ESA. En fait, les scientifiques s’attendent à ce qu’ils découvrent des menaces pour de plus en plus de créatures et de plantes à mesure qu’ils en apprendront davantage sur les océans.
«Les espèces marines charismatiques, comme les grosses tortues baleines… ont été les premiers à nous captiver et à piquer notre curiosité pour regarder sous les vagues», déclare Jonathan Shannon, du Bureau des ressources d'espèces protégées de la NOAA. «Bien que nous en apprenions davantage sur l'océan et son fonctionnement quotidien, nous avons encore beaucoup à apprendre sur les différentes espèces présentes dans l'océan et sur la santé de leurs populations.»
En savoir plus sur l'océan depuis le portail océanographique du Smithsonian.
