Le Sahara s'étend vers le sud 30 km par an. Une partie du territoire récemment acquis dans le désert est une parcelle de terrain de 260 hectares située dans le centre-nord de la Mauritanie, où se trouve le village de Chinguetti, autrefois un centre commercial et religieux dynamique. . Le sable s'entasse dans les allées étroites entre des bâtiments décrépis, dans les cours de maisons abandonnées et près de la mosquée qui attire les pèlerins sunnites depuis le XIIIe siècle. Après une visite en 1996, l'écrivain et photographe Kit Constable Maxwell avait prédit que Chinguetti serait enterré sans laisser de traces au fil des générations. "Comme beaucoup de villes du désert à travers l'histoire, c'est une victime du temps et l'évolution de l'évolution culturelle de l'humanité", a-t-il écrit.
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Par coïncidence, cette même année, l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) a désigné la ville comme site du patrimoine mondial, ce qui met en lumière son riche passé et son avenir précaire. Pourtant, la fortune de Chinguetti ne s’est pas améliorée. Dix ans plus tard, un rapport de l'UNESCO indiquait que le changement climatique mondial avait un double effet: les crues soudaines saisonnières, qui provoquent l'érosion, et la désertification accrue, ce qui entraînait des tempêtes de sable plus fréquentes et une érosion accrue. Les travailleurs de Chinguetti ont la tâche sisyphéenne de mouiller le sable pour éviter qu’il ne soit emporté par le vent.
Le Chinguetti d'aujourd'hui est l'ombre de la métropole prospère qu'il était autrefois. Entre le XIIIe et le XVIIe siècle, des pèlerins sunnites se rendant à La Mecque se sont réunis ici chaque année pour échanger, bavarder et faire leurs prières dans la mosquée isolée, généralement non ornée, construite en pierre sans mortier. Un minaret élancé à base carrée est coiffé de cinq embouts en œuf d’autruche en argile; quatre délimitent les points cardinaux et le cinquième, au centre, vu de l'ouest, définit l'axe vers la Mecque.
Les caravanes du désert ont été la source de la prospérité économique de Chinguetti, 30 000 chameaux s'y étant rassemblés en même temps. Les animaux qui se rafraîchissaient à la retraite de l'oasis portaient au sud de la laine, de l'orge, des dattes et du mil et revenaient avec de l'ivoire, des plumes d'autruche, de l'or et des esclaves.
Chinguetti, qui abritait autrefois 20 000 habitants, ne compte plus que quelques milliers d'habitants, qui dépendent principalement du tourisme pour vivre. Isolé et difficile à atteindre (65 km d'Atar, par Land Rover; les chameaux ne sont pas recommandés), il s'agit néanmoins du site touristique le plus visité du pays; sa mosquée est largement considérée comme un symbole de la Mauritanie. Il est interdit aux visiteurs non musulmans d'entrer dans la mosquée, mais ils peuvent consulter les textes coraniques et scientifiques inestimables des bibliothèques de la vieille ville et faire l'expérience de l'hospitalité nomade traditionnelle dans un environnement simple.
Chinguetti est l'un des quatre ksours, ou centres commerciaux médiévaux, supervisés par la Fondation nationale mauritanienne pour la préservation des villes anciennes (les autres sont Ouadane, Tichitt et Oualata). Le Comité du patrimoine mondial des Nations Unies a approuvé des plans détaillés pour la réhabilitation et la restauration des quatre ksours et a encouragé la Mauritanie à soumettre une demande d'assistance internationale pour le projet.
Mais de tels efforts de préservation ne permettront pas d'éviter l'inévitable, car le Sahara continue de s'infiltrer vers le sud. La désertification est un processus en cours en Mauritanie depuis des siècles. Les peintures rupestres néolithiques trouvées au col d'Amogjar, situé entre Chinguetti et Atar, représentent une prairie luxuriante regorgeant de girafes et d'antilopes. Aujourd'hui, ce paysage est stérile. May Cassar, professeur de patrimoine durable à l'University College London et l'un des auteurs du rapport de l'UNESCO sur le changement climatique publié en 2006, affirme que la résolution du problème de la désertification nécessite un effort soutenu utilisant des technologies de pointe.
Parmi les technologies les plus prometteuses en cours de développement figurent les méthodes de purification et de recyclage des eaux usées pour l’irrigation; des plantes reproductrices ou génétiquement modifiées qui pourraient survivre dans des sols arides et privés de nutriments; et l’utilisation de satellites de télédétection pour identifier de manière préemptive les zones de terres menacées par la désertification. Jusqu'ici, les efforts de basse technologie déployés ailleurs dans le monde ont été un échec. le long de la frontière mongole, les autorités environnementales chinoises ont cherché à récupérer des terres envahies par le désert de Gobi en plantant des arbres, en laissant tomber les graines des avions et même en recouvrant le sol avec d'immenses nattes de paille. Tout en rien.
"En tant que professionnels du patrimoine culturel, nous sommes confrontés à un dilemme croissant, à savoir que nous devons peut-être accepter une perte et que tout ne peut pas être sauvé." dit Cassar. Ou, pour citer un vieil adage: "Un désert est un lieu sans attente."
Mosquée à Chinguetti, Mauritanie. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Mohamed Mahmoud sur le toit de sa bibliothèque familiale Al-Hamoni, dont il est le conservateur, à Chinguetti, en Mauritanie. (Rémi Benali / Corbis) 
Conservateur titulaire d'un coran du XIVe siècle à la bibliothèque Wenane à Chinguetti, en Mauritanie. (Rémi Benali / Corbis) 
Chinguetti est l'un des quatre ksours, ou centres commerciaux médiévaux, supervisés par la Fondation nationale mauritanienne pour la préservation des villes anciennes. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Biblioteque du désert. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Mohamed Mahmoud, conservateur de la bibliothèque de la famille Al-Hamoni à Chinguetti, en Mauritanie, lisant des textes coraniques. (Rémi Benali / Corbis)
