L’Américain moyen dort environ 7, 6 heures par nuit - peut-être pas autant que l’on voudrait, mais un nombre qui représente toujours plus de 200 000 heures au cours de sa vie. Et s'il y avait un moyen d'utiliser toutes ces heures pour faire quelque chose que nous n'avons pas le temps de faire la veille, comme apprendre à jouer d'un instrument de musique ou parler une langue étrangère?
L'idée que vous pouvez apprendre de nouvelles choses grâce à une sorte d'osmose mentale magique pendant que vous dormez a longtemps été un voeu pieux. Mais une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de la Northwestern University indique que, selon ce que nous entendons la nuit, il est en effet possible de renforcer les souvenirs existants et d'améliorer notre mémoire après notre réveil.
Dans l’étude, publiée aujourd’hui dans la revue Nature Neuroscience, l’équipe de recherche a d’abord demandé aux participants d’apprendre à jouer deux chansons en appuyant sur les touches d’un clavier dans une séquence spécifique. Ensuite, les sujets du test ont été laissés dans une pièce sombre et confortable pour faire une sieste de 90 minutes. Une fois que les participants ont dormi dans une onde lente - la partie la plus profonde du cycle du sommeil, que l’équipe de recherche a suspectée être la scène la plus propice à l’amélioration de la mémoire - une des chansons a été répétée. Lorsqu’ils étaient testés après leur sieste, les participants réussissaient toujours mieux à se rappeler et à jouer la chanson qu’ils avaient entendue pendant leur sommeil que leur autre chanson.
Cela diffère du concept apocryphe d'apprendre de nouvelles informations - par exemple une langue étrangère ou du matériel pour un examen à venir - simplement en l'écoutant pendant la nuit. «La différence essentielle réside dans le fait que nos recherches montrent que la mémoire est renforcée par quelque chose que vous avez déjà appris», a déclaré Paul J. Reber, psychologue à Northwestern et co-auteur de l'étude, dans un communiqué de presse. "Plutôt que d'apprendre quelque chose de nouveau pendant votre sommeil, nous parlons d'améliorer une mémoire existante en réactivant les informations récemment acquises."
De plus, les chercheurs ont mesuré l’activité cérébrale pendant la phase de sommeil de l’expérience. «Nous avons également constaté que les signaux électrophysiologiques au cours du sommeil étaient corrélés à l’amélioration de la mémoire», a déclaré l’auteur principal James Antony. "Ces signaux peuvent donc mesurer les événements cérébraux qui produisent une amélioration de la mémoire pendant le sommeil."
Des travaux antérieurs de membres de la même équipe avaient montré à quel point notre cerveau était étonnamment actif pendant le sommeil - et comment nous pourrions exploiter cette activité pour améliorer la mémoire. Dans une étude de 2011, les chercheurs ont demandé aux participants de mémoriser des associations entre des images et des sons différents avec des emplacements sur un écran d'ordinateur avant de faire une sieste. Ensuite, pendant que les sujets dormaient, les chercheurs leur ont redonné une partie des sons. Par la suite, les participants étaient plus aptes à se souvenir des emplacements mémorisés pour les sons qu'ils avaient entendus en dormant que ceux qu'ils n'avaient pas, tout comme pour les mélodies de la nouvelle expérience. De manière frappante, les sons n'avaient pas réveillé les dormeurs et ils n'avaient aucun souvenir conscient de les avoir entendus pendant leurs siestes.
Pour les chercheurs, l'expérience a mis en évidence un fait contre-intuitif concernant le sommeil: bien que des études antérieures aient supposé que l'esprit serait le plus actif pendant le sommeil paradoxal, c'est-à-dire lorsque la plupart des rêves se produisent, il semble que le sommeil lent profond est plus profond. en fait une période d'activité mentale importante. «Nous commençons à voir que le sommeil profond est en fait un moment clé pour le traitement de la mémoire», a déclaré Ken Paller, l'auteur principal de l'étude précédente.
Bien que les scientifiques ne comprennent pas vraiment comment notre cerveau cimente les souvenirs pendant le sommeil profond, ils croient que l'esprit peut habituellement examiner les événements de la journée pendant chaque nuit de sommeil. La nouvelle étude établit que cette tendance pourrait se prêter au renforcement intentionnel de la mémorisation de tâches relativement complexes. Les chercheurs envisagent de sonder davantage cette capacité en vérifiant si d'autres types de souvenirs, tels que la motricité ou d'autres habitudes, pourraient être améliorés par l'exposition à des stimuli pendant le sommeil.
En attendant, cette expérience devrait être une source d'inspiration pour les bricoleurs entreprenants intéressés à maximiser leur potentiel de mémoire. Pour ceux qui cherchent à apprendre une nouvelle langue, à mémoriser du vocabulaire ou à mémoriser des lignes de dialogue, vous avez environ 7 heures supplémentaires par jour avec lesquelles travailler.
