L'histoire de Louis IX en France, connu sous le nom de Saint-Louis auprès des catholiques, est que le pieux monarque est mort de la peste alors qu'il dirigeait la huitième croisade, une tentative visant à renforcer le contrôle de la Terre Sainte au nom du christianisme. Mais une nouvelle étude de la mâchoire de Louis suggère que ce n'est pas la peste qui a abattu le roi à l'été 1270 mais un refus obstiné de manger la nourriture locale en Tunisie pendant son long voyage.
Selon l'Agence France-Presse, une collaboration internationale de chercheurs est parvenue à cette conclusion après avoir jeté un coup d'œil à la mâchoire de Louis, enterrée dans la cathédrale Notre-Dame. À l'aide d'une datation au radiocarbone, l'équipe a d'abord établi que la mâchoire était trop vieille de 50 ans pour appartenir au roi guerrier. Mais, compte tenu du fait que l'on sait que Louis est principalement composé de poissons, ce qui aurait faussé les ratios de carbone dans ses os, ils ont estimé qu'il était raisonnable de croire que ces os datent de la bonne période. Ils ont également comparé la forme de la mâchoire aux sculptures du roi, en concluant qu'il était apparu comme le match.
En regardant la mâchoire, l'équipe a constaté de très forts signes montrant que Louis souffrait d'un grave cas de scorbut, une maladie causée par un manque de vitamine C dans le régime alimentaire qui attaque les gencives et les os. La recherche apparaît dans le Journal de chirurgie stomatologique, buccale et maxillo-faciale.
Le dossier historique appuie leur diagnostic. Les chercheurs disent que les récits contemporains de la mort de Louis racontent que le roi crachait des morceaux de gomme et de dents, ce qui correspond à ce qui a été trouvé dans la mandibule et aux signes du scorbut tardif.
Le vrai casse-tête est la raison pour laquelle le roi souffrirait d'une telle maladie alors que de nombreux fruits et légumes frais, qui auraient pu le sauver, étaient disponibles dans la campagne tunisienne.
Le médecin légiste français et co-auteur de l'étude, Philippe Charlier, a déclaré à l'AFP que c'était probablement un mélange de logistique médiocre et de piété excessive qui avait scellé le destin du roi. «Son régime alimentaire n'était pas très équilibré», dit-il du roi. «Il s'est mis à travers toutes sortes de pénitences et de jeûnes. La croisade n'était pas aussi bien préparée qu'elle aurait dû l'être. Ils n'ont pas pris d'eau avec eux ni de fruits et de légumes.
Et, semble-t-il, son armée n'a pas complété ses rations avec des produits locaux. Ce n'est pas seulement Louis qui a souffert. Alors qu’ils assiégeaient la ville de Tunis, jusqu’à un sixième de l’armée des croisés moururent, dont le fils de Louis, John Tristan, pourraient également être morts de la maladie.
Rafi Letzer de LiveScience rapporte que Jean de Joinville, le chroniqueur de la croisade, a décrit la terrible épreuve des croisés. «Notre armée souffrait de nécrose des gencives», écrivait-il, «et les barbiers [médecins] devaient couper le tissu nécrosant pour permettre aux hommes de mâcher la viande et de l'avaler. Et c'était dommage d'entendre le les soldats crient et pleurent comme des femmes en travail lorsque leurs gencives ont été coupées. ”
Le scorbut n'était pas la seule maladie dont ils souffraient. Les deux armées au cours de la bataille ont été touchées par la maladie des tranchées, un agent pathogène transmis par les poux, qui a également tourmenté les armées pendant les deux guerres mondiales.
Le scorbut n'a peut-être pas été la principale cause de la mort de Louis, mais il l'a probablement suffisamment affaibli pour permettre à un autre agent pathogène de l'achever. Selon certaines informations, Louis aurait également souffert de dysenterie au moment de son décès.
Les chercheurs doutent que la mort du roi ait été causée par la peste. "La tradition a conservé une cause de mort comme peste, mais cela pourrait être lié à une mauvaise traduction de l'ancien mot" peste ", écrivaient les auteurs dans le journal.
"La mort de la peste est toujours là dans les livres d'histoire", a déclaré Charlier à l'AFP, "et la science moderne est là pour rectifier cela."
L’équipe espère pouvoir déterminer quel insecte a tué le roi en examinant des parties de son estomac, découpées et bouillies dans du vin afin de les conserver avant de les renvoyer à Paris avec le reste de ses restes.
Alors que la piété de Louis et son dévouement envers les pauvres et les lépreux lui valurent la sainteté, sa réputation de chef militaire est résolument mitigée. En 1242, il repoussa une incursion anglaise en France de la part de Henri III, bien que ce fût moins une bataille, une plus grande impasse.
En 1244, après avoir été touché par le paludisme, le jeune roi décida de mener la Septième croisade en Terre sainte afin d'apporter son soutien aux royaumes chrétiens établis par les croisades précédentes, récemment tombés aux mains des armées mamelouks égyptiennes.
Il partit avec une flotte de 100 navires transportant 35 000 soldats à combattre en 1248. L'idée était d'attaquer l'Égypte, puis de troquer des villes d'Égypte captives contre celles de Terre Sainte. Mais après un début propice dans lequel ils ont capturé diverses places fortes sur le chemin du Caire, l'armée épuisée a été frappée par la peste à Mansourah. Alors qu'ils remontaient la rivière, les Égyptiens se ressaisirent, emmenant Louis et de nombreux nobles en captivité.
Louis a été racheté et le plan initial a dû être abandonné. Mais au lieu de rentrer chez lui, il s’est rendu dans le royaume croisé d’Acre, dans l’Israël actuel, où il a arrangé des alliances et renforcé des positions chrétiennes dans la région pendant quatre ans avant de revenir en France.
Seize ans plus tard, les États croisés sont à nouveau menacés, cette fois par des Mongols venant de l'est. Louis décida que le moment était venu de faire la grève et projeta de traverser la Méditerranée et de capturer Tunis, qu'il pourrait ensuite utiliser comme base pour attaquer l'Egypte et sécuriser les États chrétiens dans le cadre de la huitième croisade. Mais tout s'est effondré lors de la première étape de l'aventure; Louis mourut et les armées rentrèrent en Europe après avoir négocié un accord avec l'émir de Tunis. En 1291, la ville d'Acre finit par s'effondrer, mettant ainsi fin à la brève histoire mouvementée des États des Croisés au Proche-Orient.
