Les dinosaures sont souvent mentionnés dans les discussions sur l'évolution, mais beaucoup de gens ne savent pas comment les dinosaures ont évolué. Le fait que les oiseaux soient des dinosaures vivants a été un sujet brûlant au cours des dix dernières années environ, mais qu'en est-il de tous ces autres dinosaures? Comment ont-ils émergé et diversifié au cours des temps anciens? Dans le dernier numéro d' Evolution: les paléontologues de l' éducation, James Clark et Xu Xing, expliquent l'évolution de nombreux types de dinosaures.
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Certains des dinosaures les plus populaires étaient des genres hautement spécialisés qui vivaient il y a environ 160 millions d'années, il y a 65 millions d'années, la dernière moitié de "l'âge des dinosaures". En effet, de nombreux dinosaures célèbres tels que Tyrannosaurus, Triceratops et Ankylosaurus étaient relativement grands, très ornés, ou pourraient autrement être décrits comme étranges. Ils ont évolué à partir d'ancêtres plus anciens que l'on pourrait qualifier de "plus clairs" et qui ne présentaient pas les mêmes traits spéciaux. Ces premiers dinosaures sont souvent moins connus du public car ils ne sont pas aussi spectaculaires que leurs parents plus tardifs et leurs fossiles sont également assez rares. Il y en a sûrement beaucoup qui restent à découvrir.
Les paléontologues ne s'attendent pas à retrouver les ancêtres directs des derniers dinosaures, il est important de les comprendre. Il y avait certainement plus de dinosaures vivants dans le passé que nous ne le savons ou le savons peut-être jamais, et ce que nous pourrions appeler un ancêtre direct aujourd'hui pourrait être considéré comme un parent plus éloigné lorsqu'une découverte ultérieure sera faite. Au lieu de cela, les fossiles sont comparés aux autres pour aider à comprendre à quoi les vrais dinosaures ancestraux auraient pu ressembler. C'est pourquoi "forme transitoire" est une expression importante. Même si nous ne pouvons pas identifier directement un type de dinosaure comme étant ancestral, nous pouvons au moins comprendre le changement de forme intervenu dans différentes lignées.
Une meilleure compréhension de l'évolution des dinosaures devra provenir d'autres découvertes de fossiles. Les auteurs notent que certains sites en Chine, par exemple, ont livré certains des membres les plus anciens de lignées de dinosaures connues, comme les dinosaures à cornes et les tyrannosaures. Même dans ce cas, cependant, des sites plus anciens dans le monde entier nécessitent des études supplémentaires. Qui sait ce qui n'a pas encore été trouvé? La tendance générale de l'évolution des dinosaures commence à apparaître, mais il reste encore beaucoup de détails à compléter.
