En 1890, la compagnie de phonographes de Thomas Edison fabriquait des poupées qui parlaient lorsqu'une manivelle dans le dos était tournée. Pendant des années, personne n'avait entendu les comptines et les chansons enregistrées dans ces poupées. Mais récemment, la voix de deux poupées a de nouveau été entendue, rapporte Ron Cowen pour le New York Times .
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Les poupées tiennent un "cylindre creux en forme d’anneau" en cire et portant des rainures qui peuvent être lues par une petite aiguille de phonographe en acier. Cependant, les deux poupées, appartenant à Robin et Joan Rolfs, sont restées silencieuses, rangées dans un meuble par crainte que l'aiguille n'endommage les enregistrements sonores qu'elles contiennent. Les poupées ne contiennent pas les premiers enregistrements sonores, mais ils étaient importants. Cowen écrit:
Selon des historiens, les cylindres ont été les premiers disques de divertissement jamais produits et les jeunes filles embauchées pour réciter les comptines ont été les premiers artistes de disque au monde.
Année après année, les Rolfses ont demandé à des experts s’il existait un moyen sûr de jouer les enregistrements. Ensuite, un laboratoire gouvernemental a mis au point une méthode permettant de lire des disques fragiles sans les toucher.
La technologie permettant de lire les enregistrements gravés dans le cylindre a été mise au point par Carl Haber, physicien, et Earl Cornell, ingénieur, du Lawrence Berkeley National Laboratory. Il commence par visualiser les minuscules "collines et vallées" dans les sillons d'enregistrement à l'aide d'un microscope. "La hauteur, le volume et le timbre sont tous encodés dans les collines et les vallées, ainsi que la vitesse à laquelle l'enregistrement est joué", écrit Cowen. Ensuite, une version numérique de l'enregistrement peut être construite et une partie du bruit de masquage éliminée à l'aide de l'ordinateur.
Les experts du parc historique Thomas Edison ont mis les enregistrements en ligne le mois dernier. «Nous entendons maintenant des sons de l'histoire que je ne m'attendais pas de ma vie», a déclaré Jerry Fabris, le conservateur du parc, au Times .
Les chansons et les comptines récitées par les filles autrefois sont grinçantes, floues et de mauvaise qualité, mais elles sont audibles. Ils incluent la comptine "Maintenant, je m'allonge pour dormir", la chanson "Twinkle Twinkle Little Star" et une troisième comptine "Il y avait une petite fille". Les mots pour ce dernier sont les suivants:
Il y avait une petite fille
Et elle a eu une petite boucle
En plein milieu de son front.
Quand elle était bonne
Elle était vraiment très bonne.
Mais quand elle était mauvaise, elle était horrible.
Si les enregistrements sonnent un peu effrayant, apparemment, ce ne sont pas seulement les préférences modernes qui colorent l'expérience. Cowen écrit:
En 1890, les poupées d'Edison étaient un fiasco; la production n'a duré que six semaines. Les enfants les ont trouvés difficiles à utiliser et plus effrayants que câlin.
Les enregistrements se sont également rapidement épuisés. L'utilisation de la technologie de numérisation et d'imagerie est donc le meilleur moyen d'écouter les poupées. Fabris a confié au Times qu'il existe probablement d'autres poupées. Il espère que les collectionneurs qui les détiennent seront désormais inspirés par la recherche d'un moyen de faire chanter et parler leurs poupées.
