Décrypter l'histoire des dinosaures en Australie est un travail difficile. Le plus souvent, les dinosaures sous-jacents sont représentés par des morceaux isolés: une dent, une hanche partielle, une vertèbre endommagée ou un autre fragment sans prétention. En dépit de notre connaissance incomplète de nombreux dinosaures australiens, les divers restes contiennent souvent des indices anatomiques distincts sur le type de dinosaure auquel l'os appartenait. En recherchant ces astuces subtiles, les paléontologues ont lentement été en mesure de rassembler un aperçu des dinosaures australiens au cours du Crétacé précoce. Le dernier ajout est un cératosaure représenté par une petite partie de la cheville.
Un diagramme montrant l'emplacement de l'os de la cheville de cératosaure. (Courtoisie d'image Erich Fitzgerald) Le seul spécimen, désigné NMV P221202, a été découvert dans une roche âgée d'environ 121 à 125 millions d'années dans le sud-est de l'Australie. À première vue, l'os de dinosaure ne ressemble guère plus à un morceau de roche. En réalité, cependant, le fossile est un astragale fusionné et le calcanéum d'un dinosaure théropode, une partie de la cheville du dinosaure qui s'articule avec les longs os métatarsiens qui forment le pied du dinosaure.
Alors que le fossile n’était pas si compliqué, le paléontologue du Musée Victoria, Erich Fitzgerald, et ses collègues ont pu définir l’identité de l’animal. Le dinosaure était un cératosaure, un cousin crétacé du plus célèbre prédateur à cornes Ceratosaurus, originaire du Jurassique, en Amérique du Nord. En fait, l'os nouvellement décrit aurait pu appartenir à un sous-groupe particulier de cératosaures appelé abélisauroïdes - des carnivores à la taille courte et au bras court tels que Carnotaurus, Skorpiovenator et Majungasaurus - mais la cheville partielle ne suffit pas à confirmer cette cession. En dehors des généralisations déduites d'autres ceratosaures, nous ne savons pas vraiment à quoi ressemblait le dinosaure. Pour l'instant, l'os isolé représente le premier ceratosaur définitif connu d'Australie.
La présence d'un cératosaure en Australie il y a environ 123 millions d'années laisse penser que des choses étranges se passaient pendant le Crétacé précoce. Auparavant, il semblait que certains dinosaures théropodes, tels que les tyrannosaures, n'existaient que dans les continents septentrionaux et que certains, comme les carcharodontosaurs, étaient confinés aux continents méridionaux. De nouvelles découvertes ont compliqué cette vue nette, notamment de nombreuses découvertes fragmentaires en Australie.
Comme Fitzgerald et ses co-auteurs le soulignent, il semblerait que les ceratosaures, les spinosauridés à museau croco, les carcharodontosaures, les dromaeosauridés à griffes et les tyrannosaures fussent tous présents dans le Crétacé inférieur australien - un mélange de ce qui était autrefois considéré comme des groupes distincts du nord et du sud. dinosaures prédateurs. Cela peut signifier que ces différents groupes de dinosaures prédateurs, y compris certains des prédateurs les plus spectaculaires de tous les temps, ont eu une distribution mondiale très tôt dans leur histoire. Ce n'est que plus tard, alors que les continents continuaient à se déplacer et que les lignages évoluaient, certains de ces groupes se sont limités à des poches particulières sur le globe. Même si les squelettes complets sont spectaculaires, des découvertes telles que cette cheville partielle montrent que même les plus petits os apparemment banals peuvent altérer de manière significative notre compréhension de l'évolution des dinosaures.
Référence:
Fitzgerald, E., Carrano, M., T. Holland, B., Wagstaff, D., Pickering, T. Rich et P. Vickers-Rich (2012). Premier dinosaure en céramique australienne Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-012-0915-3
