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La semaine dernière, le ministre français de l'Écologie et de l'Énergie a annoncé que le pays pavera 621 km de routes avec des panneaux solaires au cours des cinq prochaines années, dans le but de fournir une énergie renouvelable et bon marché à cinq millions de personnes.
Appelées "Wattway", les routes seront construites en collaboration avec la société française de construction de routes Colas et l'Institut national de l'énergie solaire. La société a passé ces cinq dernières années à développer des panneaux solaires d’une épaisseur d’environ un quart de pouce et suffisamment robustes pour résister à un trafic dense sans casser ou rendre les routes plus glissantes, rapporte David Rogers pour Global Construction Review . Les panneaux sont également conçus de manière à pouvoir être installés directement au-dessus des routes existantes, ce qui les rend relativement peu coûteux et faciles à installer sans avoir à déchirer aucune infrastructure.
"Il n’est pas nécessaire de reconstruire l’infrastructure", a déclaré Hervé Le Bouc, directeur général de Colas, à Myriam Chauvot pour le magazine français Les Echoes en 2015. " la circulation une route, et la surface ne bouge pas ".
Les panneaux sont fabriqués à partir d'un mince film de silicium polycristallin et recouverts d'une couche de résine pour les renforcer et les rendre moins glissants. Les panneaux étant très minces, ils peuvent s’adapter à de petites modifications de la surface de la chaussée dues aux variations de température et sont parfaitement isolés des intempéries, rapporte Fiona MacDonald pour ScienceAlert . Selon Colas, les panneaux sont même à l’abri du chasse-neige, bien que ceux-ci doivent être un peu plus prudents afin de ne pas les arracher du sol.
La France n'est pas le premier pays à avoir lancé l'idée de paver ses routes avec des panneaux solaires. En novembre 2015, les Pays-Bas ont dévoilé une piste cyclable de 229 pieds de long pavée de panneaux solaires en guise de test pour de futurs projets. Un couple de l'Idaho a collecté plus de 2 millions de dollars via Kickstarter en 2014 et a signé un contrat de 2 ans avec le gouvernement fédéral. L’administration routière doit développer ses propres routes solaires, écrit Rob Wile pour Fusion . Cependant, c’est la première fois qu’un panneau est conçu pour être posé directement sur les routes existantes et le premier projet d’installation de panneaux sur une voie publique.
Pour de nombreux environnementalistes, paver les routes avec des panneaux solaires semble être une bonne idée. Selon Colas, 215 pieds carrés de Wattway fourniront assez d'énergie pour alimenter une seule maison française (à l'exception du chauffage), mais certains chercheurs restent sceptiques quant au fait que les routes solaires seront toujours suffisamment efficaces et rentables pour rivaliser avec les panneaux solaires ordinaires installés sur les toits. MacDonald écrit.
Par exemple, il sera difficile pour le verre photovoltaïque de concurrencer l'asphalte beaucoup moins cher, et les panneaux de toit sont mieux placés pour obtenir le meilleur ensoleillement possible, a écrit le chercheur Andrew Thomson pour The Conversation . En outre, écrit-il, si les routes solaires s'avéraient plus glissantes que les routes traditionnelles, les problèmes de sécurité pourraient tuer la technologie en plein essor, quelle que soit la puissance produite.
«Pour que les routes solaires soient efficaces, il faut repenser complètement la technologie», a écrit Thomson.
Pour le moment, les autorités françaises avancent dans le projet et commenceront à installer des segments de Wattway au printemps prochain.
