Après Rebecca Salome Foster, une défenseure de la réforme pénitentiaire a surnommé l '«Ange des tombes» en reconnaissance de son travail auprès de détenus dans un centre de détention de Manhattan, surnommé «les tombes», est décédée dans l'incendie d'un hôtel en 1902. Theodore Roosevelt — a fait pression pour la création d'un mémorial reconnaissant ses contributions. Deux ans plus tard, le monument de 700 livres qui en a résulté a été installé dans l'ancien bâtiment du tribunal pénal de la ville, où il est resté jusqu'à ce que l'espace soit détruit vers 1940.
Comme le rapporte Peter Libbey pour le New York Times, le monument «Tombs Angel» a passé de longues années en réserve pendant près de 80 ans, apparaissant parfois sous le radar des officiels mais ne revenant jamais au public. Plus tard ce mois-ci, toutefois, la partie centrale du bas-relief du mémorial en trois parties reprendra sa place légitime, elle vient d'être rénovée dans le hall de la Cour suprême de l'État de New York.
Le bas-relief en marbre, sculpté par l’artiste américano-autrichien Karl Bitter, côtoyait autrefois le médaillon de Foster dans un cadre en bronze de style Renaissance créé par l’architecte et sculpteur américain Charles Rollinson Lamb. Représentant un ange au service d’un individu dans le besoin, la scène est le seul élément qui subsiste de la structure originale du XXe siècle. Selon Libbey, le cadre et le médaillon ont tous deux disparu à un moment donné pendant la longue période de stockage du monument.
Les efforts philanthropiques de Foster ont commencé en 1886 ou 1987. En tant que veuve de l'avocat et général de guerre civile John A. Foster, elle jouissait d'une influence plus grande auprès des juges et des magistrats locaux qu'un réformateur sans ses relations. Au début, Foster travaillait principalement avec des femmes et des filles accusées d'infractions mineures, mais au cours des dernières années de sa vie, elle s'est consacrée presque exclusivement aux tombeaux, selon The New York Tombs: Inside and Out de l'auteur John Munro.
Le monument original comportait un médaillon représentant Foster, un bas-relief en marbre et un cadre en bronze de style Renaissance (Commission du design public de la ville de New York). Les Tombeaux, une prison surpeuplée avec de graves problèmes structurels affectant ses réseaux d'égouts, de drainage et d'aqueduc, était «un véritable trou», pour reprendre les termes de Greg Young, co-animateur du podcast de l'histoire de New York «The Bowery Boys». bâtiment, datant de 1838, a été remplacé par une nouvelle prison de la ville de la même année, Foster est décédé. Cette seconde itération a été à son tour supplantée par une tour de grande hauteur en 1941 et par le complexe de détention de Manhattan encore en vie en 1983, mais la prison garde son surnom macabre à ce jour.
Selon la biographie de Samuel Seabury de Herbert Mitgang, un juge new-yorkais qui a collaboré avec Foster dans plusieurs affaires, la réformatrice s'était engagée à fournir «ses services pour protéger et aider les malheureux qui se sont retrouvés devant les tribunaux pénaux». En sa qualité d'agent de probation, elle s'est efforcée d'aider les détenus libérés à se réadapter à la société en proposant des ressources telles que de la nourriture, de l'argent, des vêtements et des conseils de carrière. Travaillant de concert avec Seabury, qui a agi bénévolement comme avocat des accusés choisis, Foster a présenté ce que Libbey décrit comme «une oreille compatissante, un zèle pour enquêter sur… des cas et une volonté de plaider sa cause devant les juges. ”
Selon un article du Los Angeles Herald publié peu de temps après la mort prématurée de Foster, en février 1902, détenus et membres du personnel pénitentiaire regrettaient la perte de leur ardent défenseur, évoquant son «sacrifice de soi et la place qu’elle avait occupée dans le cœur de centaines sauvé. »Dans une lettre approuvant la construction d'un monument commémoratif à Foster, le politicien F. Norton Goddard a repris ces sentiments, expliquant au juge William T. Jerome ceux qui admiraient« l'excellence de son travail et la grande beauté de son caractère. ”
John F. Werner, greffier en chef et cadre supérieur de la branche civile de la Cour suprême de l'État de New York, a joué un rôle déterminant dans la restauration et la réinstallation du monument de 1904. Comme Libbey écrit pour le New York Times, Werner a noué des liens avec Jeremy Ann Brown, un descendant de Foster, qui s’était précédemment renseigné sur le statut du mémorial, et a collaboré avec la Municipal Art Society de New York, la New York Public Design Commission et le département de Les services administratifs de toute la ville doivent redonner leur gloire à ce relief longtemps oublié.
«Le timing est primordial, et tout l’intérêt que nous portons aujourd’hui à la rareté des hommages rendus aux femmes méritantes», dit Werner à Libbey, «et nous en avons eu un qui remonte à 1904».
La nouvelle dédicace officielle, prévue pour le 25 juin, est parrainée par le programme Adopt-a-Monument de la Municipal Art Society. À ce jour, MAS note sur son site Web que l'initiative a financé la conservation et la maintenance de 53 œuvres d'art public découvertes dans les cinq arrondissements de la ville de New York.
