Ce mois-ci, alors que les Égyptiens descendaient dans les rues pour protester contre le régime politique du pays, vieux de 30 ans, il a été rapporté que le musée égyptien du Caire avait été cambriolé. Plusieurs artefacts avaient été volés et d'autres endommagés lors du cambriolage.
En 1906, le musée égyptien du Caire n'avait que quatre ans lorsque Charles Lang Freer, industriel, amateur d'art et fondateur de la galerie d'art du Smithsonian Freer, passa par ses portes lors de son premier voyage en Égypte.
Freer, un millionnaire autodidacte qui est devenu un collectionneur passionné d'art chinois et japonais à la fin du 19ème siècle siècle, se dirigeait vers l’Asie, quand il décida de s’arrêter en Égypte. Ce qu'il y découvrirait inspirerait deux voyages supplémentaires dans le pays en 1908 et 1909. Freer constituerait finalement une collection d'art asiatique de renommée mondiale. il y ajouterait une importante collection d'art américain du XIXe siècle, comprenant un certain nombre de peintures de James McNeill Whistler et le célèbre Peacock Room. Mais lors de ces voyages, il commencerait également à collectionner sérieusement une multitude d'œuvres d'art égyptiennes.
En 1906, Freer fit don au Smithsonian de 7 500 peintures, sculptures, dessins et œuvres en métal, laque et jade.
L'exposition «Freer and Egypt», peu connue, est située au troisième étage d'un immeuble en marbre de style Renaissance italienne du National Mall. La petite salle, coincée entre une collection d'art chinois et une collection d'art bouddhiste, ne contient qu'une partie des 1 500 objets d'artéfacts égyptiens rapportés par Freer lors de ces visites, ainsi que quelques pièces ajoutées après sa mort, comme le Tête de pharaon, acquise en 1938 et considérée comme l'un des trésors du musée.
«Il n'était pas le collectionneur habituel», a déclaré Alexander Nagel, conservateur de l'art ancien du Proche-Orient au musée, «il était toujours à la recherche de l'essentiel». Et sa collection reflète une esthétique très spécifique. Selon Nagel, il y a environ 1 300 objets en verre, principalement des artefacts plus colorés et plus petits, plutôt que des momies ou des reliefs en pierre, généralement choisis par les collectionneurs d'art égyptien de l'époque. «Il avait un goût particulier, même à Egpyt», a déclaré Nagel. «C’était principalement l’esthétique de l’art, pas ce que tous les autres collectionneurs poursuivraient.» La galerie expose également une paire de faucons en pierre portant des inscriptions grecques et un visage en bois sculpté et incrusté de verre qui aurait décoré un cercueil. Et dans le couloir occidental, les visiteurs peuvent trouver un autre achat de Freer au Caire dans une vitrine intitulée "Gold Treasure" (trésor d'or), qui comprend de superbes médaillons, boucles d'oreilles, épingles et autres ornements qui ont probablement été fabriqués à Constantinople aux VIe et VIIe siècles.
Peut-être que le meilleur des trésors de Freer ne se trouve pas parmi les artefacts de la galerie elle-même, mais plutôt dans des archives souterraines. Sur rendez-vous, les érudits peuvent consulter le journal intime de Freer, des lettres, des cartes postales, des photographies et des manifestes détaillés de ses voyages et de ses achats. Celles-ci, explique David Hogge, archiviste en chef des galeries Freer et Sackler, fournissent «une grande histoire sociale» de l'Égypte dans les années 1900, à travers les yeux d'un voyageur et collectionneur occidental.
Dans une lettre, Freer raconte ses aventures: «Je dois toutefois avouer que je souhaite jouir grandement de la quête. Le poker et tous les autres jeux ne sont rien. C'est une vie réelle, une expérience réelle et il est préférable de gagner un contrat pour des voitures complètement à l'abri des regards », a-t-il écrit.
«En Amérique, les mêmes individus et la même quête seraient impossibles. Ici le soleil flamboyant, les couleurs orientales, les sentiers tortueux autour de Gizeh, les femmes voilées mais toujours clairement dévoilées, la vie à la maison étrange, l'hospitalité pittoresque, le genre de courtoisie offert par le chef de la maison, la soif de l'or, quoi ça va acheter est tout merveilleux pour un novice comme moi. "
"Il peut être très condescendant", a déclaré Hogge. "Mais il a aussi ce plaisir très pur de l'expérience."
Freer est décédé en 1919, quatre ans avant l'achèvement de son musée. Dans son testament, il a laissé des instructions très précises sur son esthétique. «Rien n'entre, rien ne sort», dit Hogge, de l'intention initiale de Freer; son testament a ensuite été modifié pour permettre des achats occasionnels d'art asiatique et égyptien. Le testament de Freer spécifiait également le nombre d'objets à afficher et leur mode d'affichage, ce qui explique la rareté des objets dans la galerie. Les conservateurs sélectionnent et font tourner les articles en fonction de leur provenance, des préoccupations relatives à la conservation et des termes de Freer. Le musée devait être «un aperçu complet de son idée esthétique», dit Nagel. Et le musée lui-même représente «une unité artistique harmonieuse à l'époque».
"Il a été donné à la nation d'inspirer la vision artistique des Américains", a déclaré Nagel. Et le musée vous invite à venir jeter un coup d'œil. «Les archives ici et le trésor sont vraiment ouverts pour que tout le monde vienne ici», dit Hogge.
