L'économiste et journaliste Tim Harford est bien connu dans son Angleterre natale et au-delà pour sa chronique de longue date , The Undercover Economist, du Financial Times , qui examine les concepts économiques cachés qui se cachent derrière des objets et des expériences de tous les jours. Il a écrit plusieurs livres d'économie populaire, qui ont été traduits dans plus de 30 langues. Son nouveau livre, 50 Inventions qui ont façonné l'économie moderne , sera publié aux États-Unis le 29 août. Nous avons parlé à Harford de son livre, qui comprend des inventions aussi variées que le gramophone, la comptabilité en partie double et la pilule anticonceptionnelle.
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Alors, pourquoi avez-vous décidé d'écrire un livre sur l'économie moderne à travers des inventions spécifiques?
Je pense que c'était un léger sentiment de frustration. Je suis un économiste et les sciences économiques se sentent souvent abstraites et très impersonnelles, même si je ne pense pas que ce soit abstrait ou impersonnel. En tant qu'écrivain en économie, je cherche également un moyen de raconter une bonne histoire et de faire passer des idées. J'ai réalisé que si je produisais une sorte d'histoire technologique avec beaucoup d'idées et d'exemples, je pourrais donner des leçons d'économie à travers ces histoires très spécifiques.
Quelle est votre invention préférée dans le livre?
Cela varie, mais pour le moment, c'est du papier. J'ai simplement aimé comprendre qu'il y avait une alternative à la presse Gutenberg. De toute évidence, je n’admire que l’admiration pour la presse Gutenberg - c’est une innovation extrêmement importante. Mais tout le monde m'a dit: "Oh, vous avez fait cinquante inventions qui ont façonné le monde, vous devez faire la presse Gutenberg." Et je me suis dit 'oui, mais c'est tellement évident.' Ensuite, je regardais la Bible de Gutenberg à la bibliothèque publique de New York et pensais: «Cette bible est imprimée sur quelque chose. Ce n'est pas imprimé sur rien. C'est imprimé sur une surface. Il s'avère que la presse Gutenberg fonctionne parfaitement bien avec le parchemin, technologiquement parlant, mais économiquement parlant, cela n’a aucun sens sans papier. Le parchemin est trop coûteux pour produire un long tirage. Donc, tant que vous ne faites qu'écrire à la main des bibles et les rendre plus belles, vous n'avez pas besoin d'utiliser du papier. Mais avec le papier, vous avez une surface d’écriture fabriquée en série. Ce sont souvent les inventions très bon marché qui sont négligées, mais qui changent néanmoins le monde.
Parlez-moi de la raison pour laquelle vous avez choisi de mettre en vedette la bibliothèque Billy Bookcase IKEA, qui est peu coûteuse et omniprésente. J'en ai eu quelques-unes dans ma vie, et je ne me suis jamais rendu compte qu'elles étaient en train de changer le monde.
Une grande partie de l'innovation dans le monde moderne consiste uniquement à réduire le coût des choses, à comprendre le fonctionnement des chaînes d'approvisionnement, à améliorer la logistique et les emballages. Le Billy est très facile à comprendre, mais il symbolise beaucoup de façons dont le monde moderne fonctionne. Une des raisons pour lesquelles nous avons tant de choses, tant de prospérité matérielle, pour le meilleur et pour le pire, consiste simplement à faire fonctionner la chaîne d’approvisionnement et à trouver des moyens légèrement moins coûteux de fabriquer des choses.
Certaines entrées sont assez abstraites, comme «étude de marché» ou «l'État providence» - pouvez-vous expliquer comment vous en avez choisi certaines?
Le principe de chaque histoire dans le livre est qu'il doit y avoir une bonne histoire, et peut-être une sous-appréciée. Ce qui me plaisait dans les études de marché, c'est l'idée qu'il était une fois un type qui avait décidé de faire des études de marché et que personne ne l'avait jamais fait auparavant. Henry Ford dit: "Nous fabriquons les voitures de toutes les couleurs tant qu'elles sont noires", et c'est vraiment l'histoire de la fin du 19ème et du début du 20ème siècle, l'idée de "nous allons réduire les coûts et une fois qu'ils sont assez bon marché, assez de gens vont les acheter. Et puis viennent ensuite les spécialistes du marché qui demandent: "Peut-être devrions-nous demander aux gens ce qu'ils veulent acheter?" Les études de marché déterminent ce que nous voulons et ce que nous achèterons. Viennent ensuite des publicités de plus en plus sophistiquées, qui constituent une caractéristique importante de l’économie moderne. Au XXIe siècle, les gens ont tellement d’argent que cela commence à devenir un travail à plein temps pour ceux qui cherchent ce que nous voulons.
Une idée abstraite qui a conduit à un produit - un de ceux que j'aime beaucoup - était le fonds indiciel. C'est parce que c'est le moment où une théorie économique a sauté des pages et est devenue un produit. Cela commence avec [l'économiste lauréat du prix Nobel] Paul Samuelson. Il teste cette idée que les sélectionneurs d'actions ne peuvent pas battre le marché. Il écrit un article de recherche et met au défi le secteur des investissements, puis un gestionnaire d'investissements, John Bogle, lit ceci et dit: "Vous savez quoi, vous avez probablement raison." Et John Bogle crée Vanguard [le premier fonds commun de placement indiciel destiné aux investisseurs individuels]. Et [des décennies plus tard], Samuelson félicite le fonds indiciel de Bogle pour son classement aux côtés du vin et du fromage et de la roue.
Nous avons l'habitude des biologistes, des ingénieurs, des informaticiens et des physiciens qui inventent des choses, mais l'idée d'un économiste d'inventer quelque chose ne se produit pas très souvent. Donc, je vais le célébrer quand je peux!
Vous avez inclus M-Pesa, un service monétaire kenyan basé sur un téléphone portable, qui n’a que 10 ans. Qu'est-ce qui rend une telle nouvelle technologie si percutante?
Je voulais raconter une histoire globale, et pas seulement l'histoire d'un groupe d'inventeurs qui étaient soit des Blancs de la Silicon Valley, soit des Blancs de la fin du 19ème siècle aux États-Unis, au Royaume-Uni ou en Allemagne. Au Kenya, ils ont mis au point ce système d’argent mobile qui utilise essentiellement les SMS et qui est meilleur à bien des égards que celui que nous avons dans les pays plus développés. [Dans des endroits comme le Kenya] où l'infrastructure n'est pas développée, il n'y a aucune raison de ne pas la prendre. Dans les pays développés, il est parfois beaucoup plus difficile de faire avancer les choses.
Les inventeurs présentés dans le livre ont-ils quelque chose en commun? Existe-t-il une "personnalité d'inventeur"?
Une chose que je remarque, c'est qu'il y a beaucoup de tragédies. [Rudolf] Diesel [l'inventeur du moteur diesel] s'est tué - ou a été assassiné, mais je pense qu'il s'est probablement tué. Fritz Haber, qui a inventé les engrais chimiques mais aussi la guerre chimique, sa femme se dispute, puis se tue, et Haber, un héros de guerre allemand, est ostracisé par les nazis parce qu'il est juif et meurt seul. Et il y a Thomas Midgley, qui a inventé le gaz au plomb, puis les CFC, puis il souffre de polio et invente un système de poulies et de leviers [pour l’aider à le lever du lit], qui s’enroule autour de son cou et le tue. Il y a donc quelques histoires tragiques.
En parlant de gaz au plomb, qui est connu pour être neurotoxique, quelle est l'invention dans le livre qui a eu globalement l'impact le plus négatif sur la société?
Il est tentant de souligner un élément qui contribue au changement climatique, comme le béton ou le moteur diesel, mais ces éléments sont également des inventions qui ont eu d’énormes effets positifs. J'aurais donc tendance à parler d'essence au plomb, car c'est une erreur commise après des années de lobbying. Nous n'en avions pas besoin, cela n'avait pas d'avantages majeurs. Il y avait d'autres moyens de résoudre le problème [d'augmentation de l'efficacité énergétique ou de la performance du véhicule]. Cela ressemble donc à un gaspillage total. L’essence au plomb, c’est l’une des solutions dans lesquelles vous vous rendez, c’est dommage que nous ayons jamais eu cette idée.
Si vous deviez choisir une invention comme la plus importante en termes d’histoire mondiale, laquelle choisiriez-vous?
Celui qui m'inspire le plus de gratitude est le dernier dans le livre, l'ampoule électrique. La raison pour laquelle je voulais parler de l'ampoule tient à cette merveilleuse étude réalisée par l'économiste Bill Nordhaus. Il suit très soigneusement le prix des lumières en termes de travail humain de 10 000 av. J.-C. à environ 1992. Si vous voulez une heure de lumière équivalente à une bougie, combien de temps devez-vous travailler? Nous sommes passés d'une situation où, si je me souviens bien, vous pourriez travailler pendant une semaine pour produire une heure de lumière de bonne qualité, jusqu'à aujourd'hui, où le coût de la main-d'œuvre est si faible que vous ne pouviez même pas vous en rendre compte., c'est le clin d'oeil.
Parfois, nous devons compter nos bénédictions. Toutes les inventions produites au cours des six à sept mille dernières années dans le livre, à quelques exceptions près, ont rendu notre vie meilleure et plus facile. Ils ont eu leurs inconvénients, mais nous vivons dans le luxe comparé à nos ancêtres. Il est facile de perdre de vue cela ou de ne pas en parler, mais le développement de l'ampoule et la facilité avec laquelle il est plus facile de s'asseoir et de lire ou de parler à des amis et de pouvoir les voir à toute heure du jour et de la nuit, c’est vraiment une chose remarquable.
Cinquante inventions qui ont façonné l'économie moderne
Cinquante inventions qui ont façonné l'économie moderne brossent un tableau épique du changement de manière intime en racontant les histoires d'outils, de personnes et d'idées qui ont eu des conséquences d'une portée considérable pour nous tous. De la charrue à l'intelligence artificielle, du rasoir jetable de Gillette à la bibliothèque Billy d'IKEA, l'auteur à succès et chroniqueur du Financial Times, Tim Harford, raconte l'histoire curieuse, surprenante et mémorable de chaque invention.
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