Une nouvelle analyse d'ADN confirme que cet ancien crâne, découvert dans une grotte de Sibérie, était l'un des premiers ancêtres du meilleur ami de l'homme. Image via PLOS ONE / Ovodov et. Al.
En 1975, une équipe d'archéologues russes a annoncé une découverte remarquable: dans une grotte des montagnes de l'Altaï en Sibérie, ils avaient mis au jour un crâne fossile vieux de 33 000 ans et ressemblant à un loup. En 2011, une analyse anatomique a suggéré que le fossile était un hybride d'un loup (avec ses grandes dents) et d'un chien (avec son museau raccourci), laissant entrevoir la possibilité qu'il s'agisse d'un loup partiellement domestiqué - en d'autres termes, l'un des plus anciens ancêtres du chien moderne jamais découvert.
À l'époque, cependant, une analyse de l'ADN était nécessaire pour s'assurer que le fossile provenait d'un ancêtre du meilleur ami de l'homme. Un article publié aujourd'hui dans la revue PLOS ONE confirme ce fait, indiquant que la créature était plus proche des chiens modernes que des loups et obligeant les scientifiques à reconsidérer l'arbre généalogique évolutif du chien.
Une vue de dessus du crâne. Image via PLOS ONE / Ovodov et. Al.
Une vue de dessous du crâne. Image via PLOS ONE / Ovodov et. Al.
Pour en venir à la conclusion, une équipe dirigée par Anna Druzhkova de l'Académie des sciences de Russie a séquencé l'ADN mitochondrial prélevé sur l'une des dents du crâne. Ce type de matériel génétique provient d'un organite à l'intérieur de chaque cellule, appelé mitochondrie, qui possède un type distinct d'ADN distinct des chromosomes normaux de la cellule. Pour chaque individu, l'ADN mitochondrial est hérité directement de la mère sans aucune modification et reste donc relativement constant d'une génération à l'autre, à l'exception de l'effet progressif des mutations. Les similitudes trouvées dans cet ADN prélevé sur divers animaux aident les scientifiques à comprendre les relations évolutives entre les espèces.
L’équipe de recherche a comparé son échantillon d’ADN mitochondrial de l’ancien crâne avec des échantillons de 70 races différentes de chiens, ainsi que 30 échantillons de loup et 4 échantillons d’ADN de coyote. Leur analyse a révélé que l'ADN du fossile ne correspondait à aucun des autres échantillons, mais ressemblait le plus étroitement aux races de chiens modernes, partageant le plus de similitudes avec les mastiffs tibétains, les Terre-Neuve et les Huskies de Sibérie en particulier.
Les scientifiques savent que les chiens ont évolué à la suite de la domestication du loup, mais le moment et le lieu précis de cette domestication sont encore mal compris - et cette découverte complique encore plus cette image. La plupart des experts s'accordent pour dire que les chiens sont antérieurs à l'invention de l'agriculture (qui s'est produite il y a environ 10 000 ans), mais certains disent que la domestication peut avoir eu lieu il y a 100 000 ans.
Cette découverte, ainsi que la précédente datation au radiocarbone du crâne qui a établi son âge, ont fixé cet événement à au moins 33 000 ans. Cependant, les chiens ont peut-être été domestiqués plusieurs fois par le loup et cette race de chien sibérien a peut-être disparu, au lieu de servir d’ancêtre aux chiens modernes. Des preuves archéologiques indiquent que, avec le début du dernier maximum glaciaire (il y a environ 26 000 ans), les habitants de cette région de la Sibérie pourraient avoir cessé de domestiquer leurs chiens, peut-être en raison de la pénurie de nourriture. Dans ce cas, une domestication indépendante ailleurs aurait pu conduire aux chiens d'aujourd'hui.
En revanche, la domestication au voisinage des montagnes de l'Altaï, comme le prouve cette découverte, pourrait avoir entraîné la propagation géographique de chiens ailleurs en Asie et en Europe, même s'ils s'étaient éteints en Sibérie. Auparavant, beaucoup ont suggéré que la première domestication a eu lieu au Moyen-Orient ou en Asie de l'Est, mais ce crâne pourrait forcer les scientifiques à repenser leurs théories. L’équipe de recherche responsable de l’analyse note que la découverte de restes de chiens plus anciens nous aidera à reconstituer le puzzle.
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